Los lanzadores de béisbol están lanzando más rápido que nunca, y necesitan una cirugía (Tommy John)
Por Abe Streep
En mayo, Paul Skenes, un lanzador de 21 años de edad, debutó en un montículo de las Grandes Ligas, 10 meses después de que los Piratas de Pittsburgh lo seleccionaran como la primera elección general del draft de béisbol profesional. Antes de lanzar un lanzamiento en las Grandes Ligas, Skenes había sido ungido como la próxima gran esperanza del deporte debido a su bola rápida eléctrica; es parte de una generación en ascenso de lanzadores que rutinariamente lanza a más de 100 millas por hora, una marca que se consideraba un límite fisiológico superior hace tan solo una década.
Durante sus primeros dos juegos, Skenes lanzó 29 lanzamientos a más de 100 mph y exhibió el tipo de arrogancia lista para la pantalla que recordaba al famoso jugador Roger Clemens. Cuando un reportero le preguntó a Skenes cómo lidiaría con los bateadores que se adaptaban a su repertorio, se rió entre dientes: «Adelante, ajústese. Buena suerte». Un escritor lo llamó » el prospecto de béisbol perfecto desde todos los puntos de vista posibles «. Rob Friedman, una popular personalidad de las redes sociales y analista que usa el apodo de Pitching Ninja, lo llamó » el lanzador más sucio de la maldita Tierra «.
Pero debajo de la excitación rapsódica bullía un temor que otros expresaban: ¿cuánto tiempo pasaría antes de que Skenes, como tantos lanzallamas recientes, se lesionara el brazo de lanzar?
El béisbol nunca ha sido tan rápido. Los partidos transcurren en dos horas y más lanzadores lanzan más fuerte que nunca. Cuando Aroldis Chapman entró en la liga en 2010, se lo consideraba una anomalía por lanzar a más de 100 mph (todavía ostenta el récord oficial del lanzamiento más rápido jamás lanzado, con 105,8 mph). Desde que Chapman debutó, la velocidad media de la bola rápida ha aumentado dos millas por hora y el número de lanzamientos que alcanzan el umbral de las 100 millas por hora se ha cuadriplicado. Este creciente énfasis en la velocidad parece tener un coste.
En los últimos años, algunos de los mejores y más emocionantes lanzadores del béisbol, entre ellos Spencer Strider, Gerrit Cole y Shohei Ohtani, la cara indiscutible del juego, han sufrido lesiones en el codo. “El entrenamiento ha aumentado y las técnicas han mejorado, por lo que, como resultado, hay mucha más gente lanzando la pelota con más fuerza”, dice Koco Eaton, cirujano del equipo de los Tampa Bay Rays. “Hay más estrés en el sistema y más lesiones”.
¿Cómo sucedió esto? De 2012 a 2022, sin contar 2020, la Major League Baseball (MLB) sufrió una caída del 14 por ciento en la asistencia a los partidos. Al mismo tiempo, la era de la optimización estaba en auge y los equipos usaban análisis de datos y tecnología como el análisis de video para intentar obtener cualquier ventaja que pudieran. “Los análisis son muy disruptivos para cualquier industria”, dice Brian Bannister, actual director de pitcheo de los Chicago White Sox, quien estuvo a la vanguardia de la tendencia mientras trabajaba con los Boston Red Sox y los San Francisco Giants. “Distorsionan el juego y reordenan las prioridades”.
En este caso, la analítica volvió a priorizar la velocidad, así como lo que los lanzadores llaman «cosas»: la combinación de lanzamientos curvos, deslizantes y amplios, la mayoría de ellos pivotando sobre una bola rápida, que pueden engañar a los mejores bateadores de la Tierra. Empresas como Driveline y Tread Athletics (esta última cofundada por Ben Brewster, un ex lanzador de las ligas menores y autor de Building the 95 MPH Body) comenzaron a entrenar a lanzadores tanto amateurs como profesionales con el objetivo de sacar el máximo provecho de cada brazo. En las instalaciones de 33.000 pies cuadrados de Tread en Carolina del Norte, cada lanzamiento se captura en pantallas y se analiza, para que los entrenadores puedan refinar el agarre de los jugadores y determinar qué lanzamientos funcionan mejor juntos.
Antes de la temporada 2023, la MLB instituyó nuevas reglas para hacer que los juegos sean más amigables para los espectadores, con un reloj de lanzamiento para mantener los juegos por debajo de las tres horas y bases más grandes para incentivar el robo. La audiencia se disparó, pero también, al parecer, las lesiones de los lanzadores más fuertes del deporte.
El verano pasado, a Ohtani, ahora estrella de los Dodgers de Los Ángeles, le detectaron un desgarro en el ligamento colateral cubital (UCL) de su brazo de lanzar, lo que puso fin a su temporada. (Fue la segunda vez que sufrió la lesión). Poco después, Gerrit Cole, ganador del premio Cy Young de la Liga Americana del año pasado y uno de los lanzadores más duros del juego, sufrió una inflamación en el codo. Luego, los Cleveland Guardians anunciaron que Shane Bieber, el as del equipo, se sometería a una reconstrucción del UCL, comúnmente conocida como cirugía Tommy John. Casi al mismo tiempo, Spencer Strider, as de los campeones de la Liga Nacional de 2023, Atlanta Braves, se rompió el UCL.
Se acepta que el ligamento colateral cubital puede soportar 14 kilos de fuerza; lanzar una bola rápida de las Grandes Ligas genera el doble de esa fuerza. El cuerpo humano compensa esa presión con el complejo de músculos y tendones que rodea el ligamento. (Los lanzadores ahora pueden salir de la cirugía con el ligamento colateral cubital envuelto dentro de un dispositivo conocido como corsé interno, un sistema de sutura diseñado para proteger el ligamento).
La MLB ha negado que el reloj de lanzamiento aumente las lesiones, pero entre los principales pensadores del béisbol existe la preocupación de que las presiones financieras para maximizar la velocidad en cada lanzamiento, combinadas con el menor tiempo de recuperación entre lanzamientos, planteen nuevos riesgos. “Lo que hemos hecho, a toda costa, es entrenar a los lanzadores y modificar el uso de los lanzadores y alentarlos a que salgan a lanzar lo más fuerte posible, tan a menudo como sea posible”, dice Bannister, quien ahora se considera un escéptico respecto de la tendencia de toda la liga hacia la optimización absoluta.
El béisbol todavía se considera un pasatiempo nacional, pero la aplicación del apodo parece tener sus raíces en la nostalgia. El corazón del juego ha estado durante mucho tiempo en sus momentos de tranquilidad: el aire denso de expectación que se cierne antes de que una pelota caiga en el guante de un jardinero mientras un corredor se prepara para intentar tocar el balón o la forma en que un lanzador mira a un bateador cuando la carrera del empate está en tercera.
Sin embargo, en la actualidad, lo importante son los lanzamientos rápidos, los jonrones largos y las bases robadas. Bannister dice que, además del riesgo potencial de lesiones, le preocupa el malestar espiritual. “Hemos llegado a un punto de saturación en el que somos vulnerables a exprimir la belleza del juego, las historias del juego”.
No todo el mundo está de acuerdo. “El juego todavía tiene mucho arte”, dice Brewster, de Tread. “No es puramente algorítmico”. Friedman, el Ninja del Lanzamiento, dice que nunca ha habido un mejor momento para ser lanzador. Eaton, el cirujano de los Rays, está de acuerdo. “Vas a tener oportunidades”, dice. “Los jugadores que te rodean van a estar en la reserva de lesionados, y vas a tener la oportunidad de demostrar lo que tienes muy pronto”. Eaton imagina un futuro en el que los lanzadores suban al montículo con dispositivos portátiles que podrían predecir cuándo un codo está en riesgo de reventarse. Pero aún no hemos llegado a ese punto. Y por el momento, admite, también es un gran momento para ser cirujano.