La tecnología médica está haciendo grandes avances para brindar soluciones a los casi 300 millones de personas afectadas por una pérdida total o sustancial de la visión.
Desde la invención de la lupa hace casi 25 siglos, hemos estado utilizando la tecnología para ayudarnos a ver mejor. Para la mayoría de nosotros, la solución es bastante sencilla, como un par de anteojos o lentes de contacto. Pero para muchas personas con problemas de visión más graves (se estima que alrededor de 285 millones de personas en todo el mundo), la tecnología ha sido escasa en respuestas hasta hace relativamente poco. Sin embargo, los médicos y los científicos están recuperando el tiempo perdido con una serie de tecnologías emergentes para ayudar a todos, desde los daltónicos leves hasta los completamente ciegos. También son parte de una amplia gama de nuevos avances médicos que cubriremos toda esta semana aquí en ExtremeTech en nuestra nueva serie de tecnología médica.
Gafas de Superman para personas con discapacidad visual
Todos conocemos las opciones de accesibilidad disponibles en nuestros ordenadores, como cursores más grandes, fuentes de alto contraste y pantallas ampliadas. Pero estas no ayudan en nada a las personas con problemas de visión a navegar el resto del día. En cambio, se han inventado una serie de «gafas inteligentes» que ayudan a que el resto del mundo sea más accesible.
Estas gafas funcionan utilizando la imagen de una o más cámaras (que a menudo incluyen un sensor de profundidad) y procesándola para pasar una versión mejorada de la escena a un par de pantallas frente a los ojos. Decidir cuál es la mejor manera de mejorar la imagen (enfoque automático, zoom, delineado de objetos, etc.) es un área de investigación activa, ya que es la mejor manera de que el usuario las controle. En la actualidad, tienden a requerir una caja externa que realiza el procesamiento de la imagen y tiene perillas para controlar los ajustes. Las tecnologías emergentes, incluido el seguimiento ocular, proporcionarán formas mejoradas de controlar estos dispositivos. Mejores algoritmos de reconocimiento de objetos también ayudarán a mejorar su utilidad. Un día será fácil que estas gafas sepan lo suficiente como para resaltar las llaves de la casa, o una billetera, u otras posesiones comúnmente necesarias, pero a veces difíciles de localizar.
Una de las soluciones más inteligentes proviene de Oxford, a través del ganador del Google Global Impact Challenge, VA-ST. Tuve la oportunidad de probar.
el prototipo de Smart Specs de VA-ST el año pasado y puedo ver cómo podrían ser muy útiles para aquellos que de otra manera no pueden distinguir los detalles de una escena. Sin embargo, es difícil tener una idea real de su eficacia a menos que realmente sufras una discapacidad visual particular. Se están realizando algunos trabajos para ayudar a simular estas condiciones y permitir que las personas con visión normal evalúen las soluciones. Pero hasta entonces, los participantes voluntarios con trastornos visuales poco comunes son en realidad un recurso escaso para los científicos que intentan hacer pruebas de sus dispositivos.
La mayoría de las soluciones disponibles en la actualidad no sólo sufren problemas técnicos, como la forma en que se controlan, sino que también cortan el contacto visual y son socialmente incómodas, lo que también ha dificultado su adopción. Para superar este problema se necesitarán dispositivos menos intrusivos que utilicen guías de ondas, como los desarrollados por la startup israelí Lumus. La startup GiveVision ya está demostrando una versión de su dispositivo portátil de asistencia visual que utiliza guías de ondas Lumus para ayudar a que sea más eficaz y menos intrusivo. Una tecnología de visualización de realidad aumentada avanzada similar también se está utilizando en HoloLens de Microsoft y en el dispositivo muy rumoreado de Magic Leap. Si bien son principalmente los dispositivos de realidad aumentada convencionales como estos los que están impulsando la tecnología al mercado, no hay duda de que el sector de los dispositivos médicos se apresurará a aprovecharla. Otros esfuerzos para mejorar la conciencia del mundo visual, incluido EyeMusic, convierten aspectos destacados de la escena, como la distancia al objeto más cercano, en tonos audibles. El sistema OrCam reconoce el texto y se lo lee al usuario en voz alta, por ejemplo. Estos sistemas tienen la ventaja de que no requieren colocar nada sobre los ojos del usuario, por lo que no interfieren en el contacto visual.
Los implantes de retina proporcionan visión a muchos ciegos.
En muchas personas ciegas (en particular, las que padecen retinosis pigmentaria y degeneración macular relacionada con la edad) pueden faltar los receptores retinianos, pero las neuronas que llevan la información desde ellos al cerebro están intactas. En ese caso, a veces es posible instalar un sensor (una retina artificial) que transmite señales desde una cámara directamente a las neuronas de la visión. Dado que los píxeles del sensor (electrodos) no se alinean exactamente con el lugar donde normalmente estarían los bastones y los conos, la visión restaurada no es directamente comparable con lo que se ve con una retina natural, pero el cerebro puede aprender a interpretar la información y se restaura parcialmente la visión.
Los implantes de retina se utilizan desde hace más de una década, pero hasta hace poco sólo proporcionaban un nivel de visión muy mínimo (equivalente a unas 20/1250) y necesitaban estar conectados a una cámara externa para recibir la información. Ahora, sin embargo, la empresa líder del sector, Retina Implant, ha presentado una versión inalámbrica con 1.500 electrodos en su superficie de 3 mm cuadrados. Sorprendentemente, pacientes que antes eran ciegos y padecían retinitis pigmentosa han podido reconocer rostros e incluso leer el texto de los carteles. Otro método inalámbrico, basado en la investigación del laboratorio del profesor de Stanford Daniel Palanker, consiste en proyectar los datos procesados de la cámara en el ojo como infrarrojo cercano (y sobre los implantes de retina) desde un par de gafas especiales. Los implantes luego convierten esa información en los impulsos eléctricos correctos para transmitirlos a las neuronas del cerebro. La tecnología está siendo comercializada por la empresa de tecnología de la visión Pixium Vision como su sistema de restauración de la visión biónica PRIMA, y actualmente se encuentra en ensayos clínicos.
Incluso las personas daltónicas pueden beneficiarse de unas gafas inteligentes.
Aunque los trastornos graves de la visión afectan a un gran número de personas, aún más sufren el problema mucho más común del daltonismo. Hay muchos tipos de daltonismo, algunos causados por la falta de los conos correctos para discriminar uno o más de los colores primarios. Pero muchos de los que tienen lo que comúnmente se llama «daltonismo rojo-verde» simplemente tienen conos con sensibilidades demasiado cercanas para ayudar a distinguir entre el rojo y el verde. La empresa emergente Enchroma se topó con la idea de filtrar parte de la superposición, después de notar que los cirujanos a menudo se llevaban sus gafas de quirófano a la playa para usarlas como gafas de sol. A partir de ahí, la empresa trabajó para ajustar el efecto para ayudar con la deficiencia de color; el resultado fue menos luz general que pasa a través de sus gafas, pero una mejor capacidad para discriminar entre el rojo y el verde. Si tiene curiosidad por saber si las gafas de la empresa pueden ayudarlo, ofrece una prueba en línea (se abre en una nueva ventana)de tu visión.
Avances tecnológicos en accesibilidad para personas ciegas
Existen muchos límites a lo que la tecnología médica puede lograr actualmente para las personas ciegas o con problemas de visión. Afortunadamente, la tecnología de accesibilidad también ha seguido avanzando. La mayoría de nosotros estamos familiarizados con los cursores ampliados, el texto ampliado y la entrada y salida de voz, pero hay otras herramientas más sofisticadas disponibles. Hay tantas que ni siquiera las enumeraremos aquí, pero, por ejemplo, la empresa emergente blitab está creando una tableta para los aproximadamente 150 millones de usuarios de braille del mundo que cuenta con una interfaz braille táctil, así como con entrada y salida de voz. En el lado más ligero, Pixar está desarrollando una aplicación que proporcionará una descripción narrativa de la pantalla mientras los espectadores miran.
Por muy buena que sea su visión, es probable que en algún momento se beneficie de la tecnología médica para mejorarla, ya que la incidencia de las afecciones relacionadas con la visión aumenta drásticamente con la edad. Todo el mundo acaba sufriendo al menos afecciones relativamente menores, como la presbicia (la incapacidad del ojo para adaptarse al enfoque de cerca y de lejos), y más del 25 % de quienes llegan a los 80 años sufren un deterioro grave de la visión. Incluso para quienes solo tenemos problemas de visión menores, la aparición de aplicaciones para teléfonos inteligentes que nos ayuden a medir nuestra visión y diagnosticar posibles problemas ayudará a reducir los costes. Sin embargo, con los rápidos avances en microelectrónica, tecnología quirúrgica y realidad aumentada, es probable que en el futuro existan tratamientos sorprendentes para esas afecciones.