En su nuevo libro, On Muscle, Bonnie Tsui investiga otras cosas que nuestros músculos recuerdan, como por ejemplo, cómo crecer cuando hacemos ejercicio.
Todos queremos saber si podemos recuperar nuestra forma física tras una lesión, enfermedad o una larga pausa, y cómo hacerlo. Los músculos se adaptan al entorno: crecen cuando nos esforzamos y se contraen cuando dejamos de entrenar. Pero, ¿y si pudiéramos ayudarles a recordar cómo crecer?
Por lo general, los biólogos celulares no inician sus carreras tras las duras pruebas del deporte profesional de élite. Pero durante los años en que Adam Sharples jugó como delantero de primera línea en la Rugby Football League del Reino Unido, se interesó en los mecanismos celulares que contribuían al crecimiento muscular tras diferentes tipos de ejercicio.
Para ser primera línea en el rugby profesional, hay que ser, bueno, «bastante corpulento», como dice Adam. «Creo que iba al gimnasio levantando pesas desde los 12 años», dice.
Pasó gran parte de su adolescencia entrenando. A los 19 años, jugaba un partido de Boxing Day en un terreno empapado y pesado. Apenas había plantado el pie cuando un jugador del equipo contrario lo placa, obligándolo a inclinarse hacia la izquierda. Su pie derecho quedó firmemente atascado en el barro.
«Fue entonces cuando me rompí el ligamento cruzado anterior, pero no recuerdo mucho. «Deberías preguntarle a mi papá», me dice Adam con una sonrisa irónica. «Él te lo podría contar al minuto, con todo lujo de detalles: cuándo y cómo sucedió». (El deporte, recuerdo, tiene la notable capacidad de ser un lenguaje de amor).
Adam se tomó un año sabático del rugby y continuó sus estudios, completando su maestría en fisiología humana. Siempre había sentido curiosidad por los músculos y su crecimiento, pero este paréntesis le dio tiempo para reflexionar: sabía muy bien que los jugadores profesionales de rugby tienen carreras notoriamente cortas. Ese reconocimiento finalmente lo llevó a cursar un doctorado en biología de células musculares.
Cuando hablamos de memoria muscular, la mayoría de las veces nos referimos a la forma en que nuestro cuerpo parece recordar cómo hacer cosas que no hemos hecho en mucho tiempo, como montar en bicicleta, por ejemplo, o bailar un baile complicado que aprendimos en la infancia. Al aprender y repetir ciertos movimientos a lo largo del tiempo, ese patrón de movimiento se perfecciona y se regulariza, al igual que el patrón de activación de las neuronas que lo controlan. El recuerdo de cómo realizar esa acción reside en nuestras neuronas motoras, no en los músculos involucrados. Pero a medida que Adam avanzaba en su formación académica, se interesó cada vez más en la cuestión de si el músculo en sí posee memoria a nivel celular y genético.
Casi dos décadas después, Adam enseña y dirige un laboratorio en la Escuela Noruega de Ciencias del Deporte en Oslo. En 2018, su grupo de investigación fue el primero del mundo en demostrar que el músculo esquelético humano posee una memoria epigenética del crecimiento muscular tras el ejercicio.
La epigenética se refiere a los cambios en la expresión génica causados por el comportamiento y el entorno. Los genes en sí no cambian, pero sí su funcionamiento. Al levantar pesas, por ejemplo, pequeñas moléculas llamadas grupos metilo se desprenden del exterior de ciertos genes, lo que aumenta la probabilidad de que se activen y produzcan proteínas que afectan el crecimiento muscular. Estos cambios persisten; si vuelves a levantar pesas, ganarás masa muscular más rápido que antes. En otras palabras, tus músculos recuerdan cómo hacerlo: tienen una memoria molecular duradera del ejercicio anterior que los prepara para responder al ejercicio, incluso después de una pausa de meses. (La memoria muscular celular , por otro lado, funciona de forma ligeramente diferente a la memoria muscular epigenética. El ejercicio estimula las células madre musculares para que contribuyan con sus núcleos al crecimiento y la reparación muscular, y la memoria muscular celular se refiere a cuando esos núcleos permanecen durante un tiempo en las fibras musculares, incluso después de periodos de inactividad, y ayudan a acelerar la recuperación del crecimiento una vez que se reanuda el entrenamiento).
Los atletas siempre han sabido que esto es cierto, al menos anecdóticamente. Tras periodos de lesión, como una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA), notan que es bastante fácil recuperar la fuerza muscular perdida. Sin embargo, las articulaciones son otra historia.
Adam usó su rodilla reconstruida y el suelo durante otro año de rugby profesional antes de retirarse definitivamente. En su trabajo académico, comenzó a investigar el porqué de sus observaciones sobre la memoria muscular. Al hacerlo, encontró una manera de comprender lo que significa envejecer como atleta y como ser humano.
“En retrospectiva, probablemente estaba sobreentrenando para intentar alcanzar mi máximo potencial”, dice Adam. “Porque si encuentras el ejercicio que le proporciona a tus músculos la memoria más duradera, o encuentras el tipo de entrenamiento al que tus músculos responden mejor la segunda vez —por ejemplo, después de una lesión o después de un descanso—, entonces puedes reducir la cantidad de ejercicio que haces para obtener el mismo beneficio”.