Una empresa emergente. La empresa Paterna Biosciences, con sede en Utah, afirma haber cultivado con éxito espermatozoides humanos funcionales en un laboratorio y haberlos utilizado para crear embriones de aspecto saludable. Esta técnica podría ayudar a hombres con ciertos tipos de infertilidad a tener hijos biológicos.

Los hallazgos aún no se han publicado en una revista revisada por pares ni se han verificado de forma independiente. WIRED es el primero en informar sobre este avance.

El proceso consiste en aislar células madre productoras de esperma del tejido testicular y estimular su diferenciación en espermatozoides maduros en una placa de cultivo. Los científicos llevan casi un siglo 
intentando producir esperma fuera del cuerpo, un método conocido como espermatogénesis in vitro. Un equipo japonés fue el  primero en producir esperma viable de ratón en el laboratorio en 2011, pero la producción de esperma humano ha resultado ser una tarea más compleja.

Otra empresa de biotecnología, Kallistem en Francia, afirmó haber logrado la espermatogénesis in vitro en 2015, pero algunos investigadores externos cuestionaron si los espermatozoides estaban completamente desarrollados, y la empresa no demostró que los espermatozoides fueran capaces de fertilizar óvulos.

El proceso de maduración de las células madre formadoras de espermatozoides en el cuerpo dura poco más de dos meses y consta de varias etapas. Tras su producción en los túbulos de los testículos, las células madre se producen mediante meiosis, dividiéndose para crear células con 23 cromosomas. En esta etapa, los espermatozoides también desarrollan la cola y la cabeza necesarias para nadar. Posteriormente, se desplazan a otra parte de los testículos, donde adquieren la capacidad de nadar. Un conducto llamado conducto deferente los transporta y los libera en el eyaculado.

“Existen mecanismos de control muy estrictos en cada una de esas etapas”, afirma Alexander Pastuszak, director ejecutivo y cofundador de Paterna, quien también es urólogo certificado y profesor asociado de cirugía en la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah. “Hemos descifrado las instrucciones necesarias para enseñar a estas células madre a convertirse en espermatozoides maduros y normales”.

Paterna inicialmente probó si los túbulos testiculares donde maduran los espermatozoides podían cultivarse en el laboratorio y utilizarse para obtenerlos, pero descubrió que no era el mejor método. Finalmente, la empresa encontró una manera de cultivar las células madre formadoras de espermatozoides en una placa de cultivo e inducir su diferenciación. El equipo utilizó biología computacional para predecir las señales moleculares clave en cada etapa del proceso de formación de espermatozoides. Posteriormente, probaron diversas combinaciones de moléculas para inducir cada una de estas etapas hasta dar con la combinación óptima.

“Esto es importantísimo”, afirma Larry Lipshultz, profesor de urología en el Baylor College of Medicine, quien no participa en el estudio de Paterna. “Antes no se entendía, o nunca se había descubierto, qué factores de crecimiento hay que suministrar a estas células para que se conviertan en espermatozoides maduros. Al parecer, ya han identificado estas sustancias”.

Generar esperma en el laboratorio ha sido durante mucho tiempo un objetivo en el campo de la fertilidad. Aproximadamente la mitad de los casos de infertilidad están relacionados con factores masculinos, como un bajo recuento de espermatozoides, una forma anormal del esperma o espermatozoides con poca movilidad. Entre el 10 y el 15 por ciento de los hombres infértiles presentan una ausencia total de esperma en el eyaculado y tienen pocas o ninguna opción para tener hijos biológicos. Este es el grupo al que Paterna espera ayudar inicialmente. Si bien no producen esperma, estos hombres parecen tener las células madre que dan origen a los espermatozoides, afirma Pastuszak.

Las investigaciones de Paterna y otros sugieren que no son las células madre las que están defectuosas, sino que el microambiente circundante, que incluye las células de soporte, presenta algún tipo de defecto. Al imitar un entorno saludable en el laboratorio, Pastuszak cree que la empresa puede producir espermatozoides sanos.

Según explica, el objetivo es crear miles de espermatozoides a partir de una biopsia de tejido estándar. La empresa ha tenido un alto índice de éxito en la generación de espermatozoides a partir de docenas de muestras de tejido.

Pastuszak afirma que las pruebas iniciales muestran que el esperma creado en laboratorio es prácticamente idéntico al esperma natural. Sin embargo, el procedimiento aún no está listo para usarse para inducir embarazos. Paterna creó embriones como prueba inicial para validar la viabilidad de su esperma de laboratorio. La compañía planea realizar un estudio más amplio y completo con hombres con infertilidad. Paterna extraerá esperma de su eyaculado o tejido testicular y utilizará su método para generarlo. Posteriormente, la compañía usará tanto el esperma extraído como el creado en laboratorio para fertilizar óvulos, comparará las tasas de fertilización entre ambos grupos y analizará los embriones resultantes para detectar anomalías físicas y genéticas.

“Eso nos dirá muchísimo sobre la eficacia y la seguridad del método. Nos indicará si se producen mutaciones durante el proceso in vitro”, afirma Pastuszak. Posteriormente, los ensayos con esperma creado en laboratorio para inducir embarazos podrían comenzar el próximo año.

Ciertos tipos de medicamentos, la inseminación intrauterina y la fertilización in vitro convencional (FIV) pueden ayudar a los hombres con una cantidad o calidad de esperma reducida. Sin embargo, para los hombres que no producen esperma en absoluto, las opciones de tratamiento son más limitadas.

“En lo que respecta a la infertilidad masculina, los casos más difíciles para los médicos son aquellos en los que los hombres no tienen espermatozoides”, afirma Ryan Flannigan, cirujano especializado en la recuperación de espermatozoides en el Centro de Próstata de Vancouver, Canadá, quien no forma parte de Paterna. “Se observa el desgaste emocional y el impacto en estas personas y parejas”.

Para estos hombres, una opción es un procedimiento quirúrgico para buscar espermatozoides en el tejido testicular. Requiere anestesia general y puede durar hasta cuatro horas, dependiendo de la rapidez con que se encuentren. Aun así, en un porcentaje significativo de casos, los cirujanos no logran encontrar espermatozoides.

La tecnología de Paterna está diseñada para reemplazar ese proceso, tomando en su lugar una pequeña biopsia de tejido testicular en el consultorio del médico. Ese tejido se enviaría a Paterna, que realizaría la espermatogénesis in vitro. La compañía planea cobrar entre 5000 y 12 000 dólares por el procedimiento.

Flannigan afirma que la técnica de Paterna también podría utilizarse en niños que reciben quimioterapia para el tratamiento del cáncer antes de la pubertad, ya que las células madre formadoras de espermatozoides están presentes desde el nacimiento. Los jóvenes pacientes con cáncer han tenido la opción de congelar y preservar tejido testicular durante años, pero su trasplante sigue siendo experimental y no se han reportado nacimientos.

Otros esfuerzos para producir esperma en el laboratorio se centran en células madre pluripotentes inducidas, células de la piel o de la sangre que han sido reprogramadas a un estado similar al embrionario. Estas células madre pueden transformarse en cualquier tipo de célula del cuerpo mediante las instrucciones adecuadas. Los científicos han logrado producir espermatozoides y óvulos funcionales a partir de células madre pluripotentes de ratón y han creado descendencia sana. Esta técnica, conocida como gametogénesis in vitro, podría utilizarse para ayudar a las parejas del mismo sexo a tener hijos biológicos, ya que, hipotéticamente, se podría crear un óvulo o un espermatozoide a partir de una muestra de piel.

Justin Dubin, urólogo y director de salud sexual masculina en el Baptist Health Miami Cancer Institute, afirma que el avance de Paterna es alentador, pero el costo será un factor limitante para muchos pacientes en los EE. UU. y otros lugares donde los tratamientos de fertilidad son prohibitivamente caros.

“Estamos desarrollando muchísimas opciones increíbles en el tratamiento de la fertilidad, y sin embargo, muchas de ellas no están cubiertas por el seguro”, afirma.

“Es un gran perjuicio para nuestros pacientes y para la población mundial no proporcionar a las personas los medios para lograr la familia que desean.”

Casi seguro que sí.Conocemos casos como el de alguien que tuvo que retirarse del fútbol por un problema de cadera, una abuela que no puede levantar el brazo para peinarse por un dolor de hombro, o un compañero de trabajo que se sometió a una artroplastia de rodilla. Con frecuencia, la causa es la osteoartritis, un desgaste de las articulaciones que afecta a una de cada seis personas mayores de 30 años. La osteoartritis no tiene cura y los únicos remedios son la implantación de una prótesis o algún tratamiento para el dolor.

Sin embargo, hay motivos para el optimismo, ya que una agencia del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos ha destinado millones de dólares a diversas iniciativas que investigan una cura para esta enfermedad. Dicha agencia es la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-H), y el proyecto que busca erradicar la osteoartritis se llama NITRO, o Innovaciones Novedosas para la Regeneración de Tejidos en la Osteoartritis. La iniciativa más avanzada en este campo la lleva a cabo un equipo multidisciplinario de la Universidad de Colorado Boulder, que ha recibido una subvención de 33,5 millones de dólares de NITRO para desarrollar una terapia experimental con el potencial de revertir el daño articular en cuestión de semanas mediante una simple inyección.

La osteoartritis se caracteriza por el desgaste progresivo del cartílago, el tejido que amortigua el contacto entre los huesos. Con el tiempo, este deterioro provoca no solo dolor e inflamación, sino también deformación articular y pérdida de movilidad. Es el tipo de artritis más común en Estados Unidos y  afecta a unos 240 millones de personas en todo el mundo.

“Actualmente, las opciones para muchos pacientes son una cirugía costosa y compleja o ninguna. No hay muchas alternativas intermedias”, declaró Evalina Burger, profesora y directora del Departamento de Ortopedia de CU Anschutz, en un comunicado . “Por eso ARPA-H es tan importante”.

En este contexto, el equipo de Colorado liderado por la ingeniera biomédica Stephanie Bryant propone un enfoque radicalmente diferente: «Nuestro objetivo no es solo tratar el dolor y detener la progresión, sino acabar con esta enfermedad».

Articulaciones que pueden curarse a sí mismas

Este avance se basa en aprovechar la capacidad natural del cuerpo para regenerarse. En lugar de introducir tejidos artificiales o una prótesis, los científicos de Colorado han diseñado un sistema que «recluta» las propias células del cuerpo para reparar el daño.

Una de las estrategias consiste en una única inyección que libera un fármaco ya aprobado de forma controlada, gracias a un sistema de partículas que actúa como vehículo. Este sistema permite administrar pequeñas dosis durante meses directamente en la articulación afectada, estimulando así los procesos de reparación.

La segunda estrategia está diseñada para casos más avanzados. Consiste en un kit de biomateriales y proteínas que se pueden aplicar mediante procedimientos mínimamente invasivos. Una vez dentro del cuerpo, este material se solidifica y actúa como un andamiaje, atrayendo células progenitoras que rellenan y regeneran las zonas dañadas del cartílago o el hueso.

Algo muy importante que ambos enfoques tienen en común es que buscan transformar la articulación enferma en un entorno propicio para la regeneración natural.

Progreso rápido y positivo

En estudios con animales, los resultados han sido alentadores. Las articulaciones tratadas recuperaron su estado normal en un plazo de cuatro a ocho semanas. Además, en lesiones más graves, los investigadores observaron una regeneración completa del tejido dañado.

“En dos años, pasamos de una idea ambiciosa a desarrollar estas terapias y demostrar que revierten la osteoartritis en animales”, afirmó Bryant. Experimentos adicionales con células humanas obtenidas de pacientes sometidos a reemplazo articular también mostraron claros efectos regenerativos, lo que sugiere que este enfoque podría aplicarse a los humanos.

Es importante destacar, sin embargo, que estos resultados no han sido validados en ensayos clínicos. Los investigadores tienen previsto publicar sus hallazgos en una revista académica a finales de este año. Asimismo, han fundado una empresa emergente, Renovare Therapeutics, para iniciar el proceso de comercialización.

De vuelta en el laboratorio, el siguiente paso sería ampliar los estudios en animales y analizar aspectos clave como la toxicidad y la seguridad. Si todo sale según lo previsto, los ensayos clínicos en humanos podrían comenzar en aproximadamente 18 meses.

La investigación sobre el Alzheimer es. Se inicia una nueva fase, ya que los tratamientos que han tardado décadas en desarrollarse comienzan a llegar a los pacientes . Pero, según el pionero investigador del Alzheimer, John Hardy , lograr que estos avances lleguen a la gente dependerá de algo más que del progreso científico.

En su intervención en WIRED Health en abril, Hardy, catedrático de Biología Molecular de Enfermedades Neurológicas en el University College de Londres, afirmó que, además de fármacos más eficaces, se necesitan mejores diagnósticos y voluntad política para mejorar el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer. «Tenemos que mejorar», declaró.

En la década de 1990, Hardy desempeñó un papel fundamental en la identificación del rol central del amiloide, una proteína presente en el cerebro y el cuerpo, en la enfermedad de Alzheimer. Junto con sus colegas, contribuyó a establecer la idea de que los depósitos de amiloide forman placas alrededor de las células cerebrales. Se cree que estas placas alteran el funcionamiento normal del cerebro, aumentando la actividad y desencadenando respuestas inflamatorias.

En aquel momento, afirmó ser «ingenuamente optimista» sobre la rapidez con la que este descubrimiento conduciría a un tratamiento eficaz. «Pero ahora, por fin, hemos avanzado», concluyó.

Sus hallazgos propiciaron el desarrollo de anticuerpos diseñados para prevenir la formación de depósitos de amiloide. Sin embargo, estos primeros métodos no lograron eliminar el amiloide del cerebro de las personas que ya padecían la enfermedad, afirmó. «Ese fue el error que cometió la comunidad científica».

“Ahora sabemos qué deben hacer los fármacos”, dijo Hardy. En los últimos años, los investigadores han desarrollado medicamentos como donanemab y lecanemab que pueden eliminar los depósitos de amiloide que ya se han formado en el cerebro.

El ensayo clínico de Lecanemab, cuyos resultados se publicaron en 2022, demostró por primera vez que un fármaco podía ralentizar el deterioro cognitivo en personas con enfermedad de Alzheimer.

“El problema es que no ha detenido la enfermedad, sino que la ha ralentizado”, dijo Hardy.

En general, la enfermedad de Alzheimer progresa en unos ocho o nueve años, explicó Hardy. Se prevé que Lecanemab ralentice ese proceso, extendiendo el plazo a unos 11 o 12 años. «Esto marca la diferencia en cuanto al tiempo», afirmó. «Pero sin duda debemos mejorar».

La teoría amiloide suele ser objeto de debate, y algunos investigadores argumentan que centrarse demasiado en ella ha ralentizado el progreso. Actualmente, la mayoría coincide en que el amiloide desempeña un papel importante, aunque su relevancia sigue siendo objeto de controversia.

Para Hardy, avanzar hacia una cura para el Alzheimer requerirá tanto compromiso científico como político.

Mejorar el diagnóstico es una prioridad clave, en particular mediante el uso de la genética y los biomarcadores, que pueden utilizarse para «analizar la química sanguínea de quienes desarrollan la enfermedad».

“Podemos utilizar biomarcadores [para el Alzheimer] del mismo modo que utilizamos las mediciones de colesterol como biomarcador para las enfermedades cardíacas”, afirmó.

Medicamentos como el lecanemab se utilizan actualmente para el tratamiento, aunque en el Reino Unido solo los pacientes privados pueden acceder a ellos. En Estados Unidos, el lecanemab ha sido aprobado por la FDA y está disponible a través de Medicare.

Los ensayos de otro fármaco anti-amiloide, el gantenerumab, inicialmente no arrojaron resultados contundentes, pero estudios más recientes demuestran que dosis más altas y prolongadas pueden ayudar a retrasar los síntomas. Ahora, según Hardy, «se presenta como una opción muy prometedora para el próximo tratamiento de la enfermedad de Alzheimer».

Sin embargo, mejorar el diagnóstico requerirá inversión en servicios para personas con demencia, tanto en el Reino Unido como en el resto del mundo.

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, pero fuera de los centros especializados, a menudo se diagnostica a los pacientes con demencia en general, en lugar de Alzheimer específicamente. «Solo alrededor del 60 por ciento de las personas diagnosticadas con demencia realmente tienen la enfermedad de Alzheimer», dijo Hardy. «Hay que mejorar el diagnóstico preciso. Y eso requiere inversión».

Los científicos tenemos mucho que hacer. Debemos desarrollar versiones más eficaces de estos fármacos, y eso ya está en marcha. Debemos lograr diagnósticos más tempranos”, afirmó. “Necesitamos un cambio político que impulse la inversión en servicios para personas con demencia”.

Durante años, la narrativa dominante sobre el Parkinson fue clara y cómoda: una enfermedad principalmente genética, escrita en el ADN. Si estaba en los genes, poco podía hacerse más allá de investigar mutaciones, terapias y tratamientos sintomáticos. Sin embargo, la realidad empezó a incomodar a la ciencia: los casos de Parkinson se han duplicado en Estados Unidos en apenas tres décadas, un ritmo imposible de explicar únicamente por la herencia genética.

Un reciente artículo de WIRED expone cómo esta discrepancia llevó a los investigadores a mirar en otra dirección: el ambiente. Más específicamente, el agua que bebemos y los químicos invisibles que la acompañan.

El caso que encendió las alarmas

Uno de los ejemplos más contundentes proviene del Campamento Lejeune, una base militar en Carolina del Norte. Durante décadas, su suministro de agua estuvo contaminado con tricloroetileno (TCE), un solvente industrial utilizado ampliamente en desengrasantes, limpieza de piezas mecánicas y procesos industriales. Miles de personas —militares y familias— estuvieron expuestas sin saberlo.

Los estudios epidemiológicos revelaron algo inquietante: quienes habían vivido allí tenían un riesgo significativamente mayor de desarrollar Parkinson, incluso muchos años después de haber abandonado la zona. Para descartar coincidencias, los científicos replicaron la exposición en modelos animales y observaron un daño directo en las neuronas dopaminérgicas, exactamente las células que se deterioran en el Parkinson.

La pregunta ya no era si existía una relación, sino cuántos otros casos podrían tener un origen similar.

De la genética al “exposoma”

Hoy se estima que solo entre el 10 % y el 15 % de los casos de Parkinson pueden atribuirse claramente a factores genéticos. El resto parece vinculado a lo que los científicos llaman el exposoma: el conjunto de sustancias químicas, contaminantes y condiciones ambientales a las que una persona está expuesta a lo largo de su vida.

Pesticidas, solventes industriales, metales pesados y contaminantes del agua aparecen cada vez más en la literatura científica como posibles detonantes silenciosos. A diferencia de una mutación genética, estas exposiciones sí pueden prevenirse, regularse y controlarse.

Y aquí surge una idea incómoda pero poderosa:

Si el párkinson es en parte una enfermedad ambiental, entonces también es una enfermedad prevenible.

Implicaciones para la salud y la tecnología médica

Este cambio de paradigma tiene consecuencias profundas para el sector salud. Ya no se trata únicamente de tratar síntomas, sino de entender el entorno del paciente: la calidad del agua, los materiales industriales, la infraestructura sanitaria y los sistemas de control ambiental.

Para empresas del ámbito médico y tecnológico como CE2s, este enfoque refuerza la importancia de soluciones que garanticen entornos clínicos más seguros, mejores estándares de calidad, monitoreo de contaminantes y tecnologías que reduzcan la exposición a agentes neurotóxicos, tanto en hospitales como en comunidades.

Una advertencia silenciosa

El párkinson podría no ser solo una enfermedad neurológica, sino una señal de alerta. Un recordatorio de que la salud humana no está separada del entorno, y que aquello que no vemos —un químico en el agua, un residuo industrial— puede tardar décadas en manifestarse… pero nunca desaparece del todo.

Mediante la combinación de tecnología LED y nanomateriales, los investigadores han creado una terapia que elimina las células cancerosas utilizando calor localizado sin dañar el tejido sano.

En la lucha contra el cáncer, un campo de investigación importante es la búsqueda de alternativas seguras a la quimioterapia y la radioterapia. Estos tratamientos atacan tanto las células cancerosas como las sanas, exponiendo a los pacientes a graves efectos secundarios.

Un equipo de científicos de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Oporto en Portugal ha dado un paso más hacia una alternativa viable. Han desarrollado materiales capaces de convertir la luz del infrarrojo cercano (NIR) de forma eficiente y segura en calor, el cual puede dirigirse con gran precisión contra las células cancerosas. Estos materiales son nanoescamas de óxido de estaño (SnOₓ), diminutas partículas con un grosor inferior a 20 nanómetros (un nanómetro es la milmillonésima parte de un metro).

Los hallazgos del equipo, publicados en la revista 
ACS Nano ofrece nuevas esperanzas para el diseño de terapias fototérmicas, nombre que reciben este tipo de tratamientos basados en la luz.

La terapia fototérmica es un procedimiento no invasivo que calienta las células cancerosas para destruirlas. Funciona infiltrando las células cancerosas con materiales que absorben la luz y la convierten en calor, en este caso, nanoflakes de SnOₓ_, los cuales se diseñan para que se acumulen específicamente en los tejidos tumorales. Posteriormente, se les aplica luz con una longitud de onda que les proporciona la energía necesaria para generar calor que destruye las células cancerosas, sin dañar los tejidos sanos.

Los investigadores proponen que sus nanoflakes de SnO _x podrían mejorar este tipo de tratamientos al ofrecer una mayor eficiencia térmica, biocompatibilidad y asequibilidad que otros materiales que se utilizan en dichos procesos.

“Nuestro objetivo era crear un tratamiento que no solo fuera eficaz, sino también seguro y accesible”, declaró Jean Anne Incorvia, profesora de ingeniería de la Universidad de Texas y una de las líderes del proyecto, en un comunicado de prensa. “Mediante la combinación de luz LED y nanoflakes de SnOₓ, hemos desarrollado un método para atacar con precisión las células cancerosas sin dañar las células sanas”.

Para evaluar la eficiencia térmica de su nuevo material, el equipo desarrolló un sistema propio basado en diodos emisores de luz de infrarrojo cercano (LED-NIR) que emiten luz a una longitud de onda de 810 nanómetros, segura para los tejidos biológicos. A diferencia de los sistemas láser tradicionales, los LED-NIR proporcionan una iluminación más homogénea y estable, reducen el riesgo de sobrecalentamiento y requieren una inversión mínima. El sistema experimental completo, capaz de irradiar hasta 24 muestras simultáneamente, tiene un costo aproximado de 530 dólares, lo que lo convierte en una herramienta asequible y versátil para la investigación biomédica.

Los resultados obtenidos al irradiar células cancerosas tratadas con SnOₓ con radiación infrarroja cercana (NIR) _han sido alentadores. La Universidad de Texas (UT) informó que, con tan solo 30 minutos de exposición, el método eliminó hasta el 92 % de las células de cáncer de piel y el 50 % de las células de cáncer colorrectal. Esto se logró sin efectos nocivos para las células sanas de la piel, lo que demuestra la seguridad y la selectividad de este método.

Aunque se requieren más estudios biológicos y clínicos, este trabajo demuestra que estos nanomateriales, tratados con este tipo específico de luz, podrían convertirse en una terapia fototérmica viable y asequible para el cáncer. «Nuestro objetivo final es que esta tecnología esté disponible para pacientes de todo el mundo, especialmente en lugares donde el acceso a equipos especializados es limitado, con menos efectos secundarios y a un menor coste», declaró Artur Pinto, investigador de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Oporto y uno de los autores principales.

“En el caso particular del cáncer de piel, prevemos que algún día el tratamiento podrá trasladarse del hospital al domicilio del paciente”, afirmó Pinto. “Tras la cirugía, se podría colocar un dispositivo portátil sobre la piel para irradiar y destruir cualquier célula cancerosa restante, reduciendo así el riesgo de recaída”.

El plástico ya no solo envuelve nuestra comida o compone la ropa que vestimos, sino que ha colonizado de manera silenciosa nuestro organismo. Y es que se han encontrado microplásticos en casi todas partes del cuerpo: placenta, sangre, pulmones, testículos, leche materna, cerebro humano… Pero ante la gran pregunta de qué efecto nos causa en el organismo, ya vamos teniendo respuestas. 

Las medidas. Los estudios ya apuntan a que podríamos albergar hasta cinco gramos de este material en nuestro propio cerebral. La imagen es impactante: el equivalente a una cucharadita de plástico alojada en los más profundo de nuestro ser. 

Los microplásticos son partículas, en este caso son muy diminutas que se desprenden de envases, ropa sintética, neumáticos, cosméticos y un sinfín de objetos cotidianos como una lechuga. Pero algunos son tan pequeños que son capaces de atravesar las barreras de nuestros pulmones e intestinos, viajar por el torrente sanguíneo y depositarse en nuestros órganos internos. Lo que sucede una vez allí es la gran incógnita que los científicos se afanan en despejar. 

Los estudios. El Dr. Christian Pacher-Deutsch, de la Universidad de Graz (Austria), presentó recientemente un estudio en el que expuso bacterias intestinales humanas a cinco tipos de microplásticos comunes. El resultado fue bastante claro: las poblaciones bacterianas se alteraron, produciendo cambios químicos, en algunos casos reflejaban patrones observados en pacientes con depresión y cáncer colorrectal. Aunque el propio investigador era cauto al apuntar que «aunque es pronto para hacer afirmaciones definitivas, reducir la exposición a los microplásticos es una precaución sensata». 

Pero los efectos no se detienen en el intestino. La Dra. Jaime Ross, neurocientífica de la Universidad de Rhode Island, llevó a cabo un experimento revelador: dio a beber a un grupo de ratones agua contaminada con microplásticos. Al poco tiempo, los ratones empezaron a comportarse de forma extraña, aventurándose con ansiedad en espacios abiertos, un comportamiento atípico que se asocia con el envejecimiento y las enfermedades neurológicas.

Al analizar sus cerebros, Ross encontró plástico en todos los órganos y una reducción de la GFAP, una proteína clave para la salud cerebral. Este mismo patrón de agotamiento se observa en humanos con depresión y demencia.

Precaución. En este caso se han detectado microplásticos en placas arteriales, y un análisis concluyó que las personas cuyas placas estaban cargadas de plástico tenían casi cinco veces más probabilidades de sufrir un infarto, un derrame cerebral o morir en un plazo de tres años. 

La práctica. Ante esta avalancha de datos, The Guardian quiso pasar de la teoría a la práctica. La propia periodista del medio británico decidió someterse a una prueba de la empresa Plastictox que, por 144 libras, promete revelar la cantidad de microplásticos que circula por la sangre. 

El resultado de la prueba indicó una concentración de cuarenta microplásticos por mililitros de sangre. Y aunque esta cifra la situaba en el 25% de las personas con menor exposición, el laboratorio le dio el resultado total: unas 200.000 partículas de plástico en el torrente sanguíneo. 

Sin embargo, otros expertos piden cautela. La profesora Stephanie Wright, investigadora del Imperial College de Londres, califica estas pruebas de «muy prematuras». Apunta que aunque una analítica demuestre que hay 40 partículas por ml, se desconoce si esto es bueno o malo o si va a depender del tipo de plástico que es o de su procedencia. Se vive en una auténtica incertidumbre. 

Los consejos. Aunque es imposible evitar la exposición por completo, hay una serie de consejos para evitar consumir este tipo de microplásticos. Por ejemplo, se puede optar por no usar utensilios de cocina de plástico o beber líquidos calientes en vasos de plástico. Incluso con el agua de grifo o embotellada podemos tener el mismo problema. 

Fuera de la alimentación, también se debe revisar el material de composición de la ropa de cama o los pijamas que pueden liberar este tipo de partículas, haciendo que el algodón sea lo mejor. 

En los hospitales psiquiátricos está emergiendo una nueva tendencia: pacientes en crisis que llegan con creencias falsas, delirios de grandeza y pensamientos paranoicos. El hilo conductor es claro: conversaciones maratonianas con chatbots de IA.

WIRED entrevistó a más de una docena de psiquiatras e investigadores, cada vez más preocupados. En San Francisco, el psiquiatra Keith Sakata (UCSF) afirma haber tratado una docena de casos graves este año, lo bastante serios como para justificar hospitalización, en los que la IA «jugó un papel importante en los episodios psicóticos». A medida que crece este fenómeno, ha ganado popularidad una definición mediática: «psicosis por IA».

Algunos pacientes insisten en que los bots son conscientes o que generan teorías físicas revolucionarias. Otros llegan con miles de páginas de transcripciones, convencidos de que los chatbots respaldaban sus ideas. Los informes se acumulan, y las consecuencias son duras: pérdida de empleo, ruptura de relaciones, ingresos involuntarios en hospitales, sanciones legales e incluso muertes. Sin embargo, la comunidad médica sigue dividida: ¿se trata de un fenómeno nuevo que merece un nombre propio o de un viejo problema con un desencadenante moderno?

La «psicosis por IA» no está reconocida como diagnóstico clínico, pero el término se ha popularizado en medios y redes sociales. Incluso líderes de la industria lo han usado. Mustafa Suleyman, director ejecutivo de IA en Microsoft, advirtió recientemente sobre el «riesgo de psicosis». Sakata, aunque lo considera útil como abreviatura, reconoce que puede ser engañoso y simplificador.

La psicosis no es una enfermedad en sí, sino una constelación de síntomas que incluyen alucinaciones, alteraciones del pensamiento y déficits cognitivos, explica James MacCabe (King’s College London). Suele asociarse con esquizofrenia o trastorno bipolar, aunque también puede desencadenarse por estrés, sustancias o falta de sueño.

Los casos relacionados con IA parecen centrarse sobre todo en delirios, no en el espectro completo de síntomas. Para MacCabe, el término correcto sería «trastorno delirante asociado a IA», no «psicosis por IA».

El modo en que se comunican los chatbots es clave. Según Matthew Nour (Oxford), refuerzan creencias dañinas porque están diseñados para agradar y generar intimidad digital. Esto puede ser peligroso para personas vulnerables con antecedentes de psicosis o trastorno bipolar. Además, los bots alucinan datos falsos con seguridad y muestran un tono exaltado que, según el psiquiatra Søren Østergaard (Universidad de Aarhus), podría alimentar episodios maníacos.

Nombrar algo tiene consecuencias. La psiquiatra Nina Vasan (Stanford) advierte que la etiqueta es prematura y puede patologizar problemas normales, como ocurrió con el diagnóstico de trastorno bipolar pediátrico o el «delirio excitado». A su juicio, aún es pronto para culpar a la IA como causa; más bien debe entenderse como desencadenante o amplificador.

Otros expertos, como Sakata o Karthik Sarma (UCSF), sugieren integrar el fenómeno en diagnósticos ya existentes. «Psicosis con IA como acelerador» o «trastorno delirante asociado a IA» serían términos más precisos y menos estigmatizantes.

En cualquier caso, los psiquiatras coinciden en que los clínicos deben preguntar sobre el uso de chatbots, al igual que lo hacen con el consumo de alcohol o el sueño. La estrategia terapéutica no difiere de la habitual: lo esencial es detectar vulnerabilidades y reconocer el papel de la tecnología en los síntomas.

Hoy, los profesionales trabajan prácticamente a ciegas. Faltan datos, estudios y medidas de protección para los usuarios. La mayoría cree que, más que una nueva categoría diagnóstica, la IA actuará como un factor de riesgo o amplificador dentro de los marcos existentes.

Pero el riesgo es claro: a medida que los chatbots se integren más en la vida cotidiana, será más difícil separar los límites entre enfermedad mental y tecnología. Como advierte MacCabe: «La mayoría de las personas con delirios hablarán de ellos con la IA, y algunas los habrán amplificado».

Al tratar enfermedades graves, en caso de quemaduras y traumatismos, la regeneración cutánea puede ser una cuestión de vida o muerte. Las quemaduras extensas suelen tratarse mediante el trasplante de una fina capa de epidermis (la capa superior de la piel) procedente de otra parte del cuerpo. Sin embargo, este método no solo deja cicatrices extensas, sino que tampoco restaura la piel a su estado funcional original. A menos que la dermis (la capa inferior de la epidermis, que contiene vasos sanguíneos y nervios) se regenere, no puede considerarse piel normal.

Ahora, el trabajo de investigadores suecos podría haber acercado la medicina a la capacidad de regenerar piel viva. Han desarrollado dos tipos de técnicas de bioimpresión 3D para generar artificialmente piel gruesa y vascularizada, es decir, con vasos sanguíneos. Una técnica produce piel repleta de células, mientras que la otra produce vasos sanguíneos de formas arbitrarias en el tejido. Ambas tecnologías abordan el mismo reto de forma diferente. Los enfoques se describen en dos estudios publicados en la revista Advanced Healthcare Materials.

“La dermis es tan compleja que no podemos cultivarla en un laboratorio. Ni siquiera conocemos todos sus componentes”, declaró Johan Junker, profesor asociado de la Universidad de Linköping y especialista en cirugía plástica que dirigió este trabajo. “Por eso, nosotros, y muchos otros, creemos que podríamos trasplantar los componentes básicos y dejar que el cuerpo fabrique la dermis por sí mismo”.

Junker y su equipo diseñaron una biotinta llamada «μInk» en la que fibroblastos (células que producen componentes dérmicos como colágeno, elastina y ácido hialurónico) se cultivan en la superficie de pequeños granos de gelatina esponjosa y se encapsulan en un gel de ácido hialurónico. Al generar esta tinta tridimensionalmente con una impresora 3D, lograron crear una estructura cutánea llena de células de alta densidad a voluntad.

En un experimento de trasplante con ratones, los investigadores confirmaron que células vivas crecieron dentro de fragmentos de tejido elaborados con esta tinta, secretando colágeno y reconstruyendo los componentes de la dermis. También se desarrollaron nuevos vasos sanguíneos dentro del injerto, lo que indica que se cumplían las condiciones para la fijación tisular a largo plazo.

Los vasos sanguíneos desempeñan un papel fundamental en la construcción de tejidos artificiales. Independientemente de cuántas células se cultiven para crear un modelo de tejido, sin vasos sanguíneos, el oxígeno y los nutrientes no pueden transportarse uniformemente a todas las células. Y sin vasos sanguíneos, a medida que la estructura del tejido crece, las células centrales mueren.

El equipo de investigación también ha creado una tecnología llamada REFRESH (Redireccionamiento de Filamentos de Hidrogel Suspendidos que Flotan Libremente), que permite la construcción flexible de vasos sanguíneos en tejidos artificiales mediante la impresión y disposición de hilos de un hidrogel compuesto en un 98 % por agua. Estos hilos son mucho más resistentes que los materiales de gel convencionales y mantienen su forma incluso al atar o trenzar. Además, poseen memoria de forma, lo que les permite recuperar su forma original incluso al aplastarse.

Cabe destacar que estos hilos pueden desmontarse sin dejar rastro mediante la acción de una enzima específica. Cuando los hilos de hidrogel colocados en el tejido desaparecen, solo queda una cavidad larga y delgada en su lugar original. Al utilizar esto como un canal de flujo equivalente a un vaso sanguíneo, se puede formar libremente una red de vasos sanguíneos dentro del tejido creado artificialmente. Al integrar estas dos tecnologías, sería posible incorporar una red de vasos sanguíneos de diseño libre en la piel artificial gruesa y llena de células, permitiendo que el oxígeno y los nutrientes lleguen a cada rincón.

Los investigadores también lograron construir una compleja red tridimensional formando nudos o trenzas con los hilos de hidrogel. En el futuro, esperan combinar esto con tecnología para automatizar dichas operaciones, creando así un método para estirar eficientemente una red de vasos sanguíneos a lo largo de un órgano artificial.

Aún existen muchas incertidumbres en el entorno de las heridas, como la prevención de la inflamación y la infección bacteriana, y será necesaria una verificación minuciosa de estas técnicas para superar la brecha entre los resultados obtenidos en el laboratorio y su aplicación en la práctica clínica. Sin embargo, en el futuro, estas tecnologías podrían representar un gran avance en la solución de problemas de larga data en la medicina regenerativa.

La tecnología de edición genética Crispr ha demostrado su potencial revolucionario en los últimos años: se ha utilizado para tratar enfermedades raras, adaptar cultivos para que resistan los extremos del cambio climático o incluso cambiar el color de una telaraña. Pero la mayor esperanza reside en que esta tecnología ayude a encontrar la cura para una enfermedad global, como la diabetes. Un nuevo estudio apunta en esa dirección.

Por primera vez, investigadores lograron implantar células pancreáticas editadas con Crispr en un hombre con diabetes tipo 1, una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca las células productoras de insulina del páncreas. Sin insulina, el cuerpo no puede regular la glucemia. Si no se toman medidas para controlar los niveles de glucosa por otros medios (normalmente, mediante inyecciones de insulina), esto puede provocar daños en los nervios y órganos, en particular el corazón, los riñones y los ojos. Aproximadamente 9,5 millones de personas en todo el mundo padecen diabetes tipo 1.

En este experimento, las células modificadas produjeron insulina durante meses tras su implantación, sin necesidad de que el receptor tomara inmunosupresores para evitar que su organismo las atacara. La tecnología Crispr permitió a los investigadores camuflar las células modificadas genéticamente para evitar su detección.

El estudio, publicado el mes pasado en The New England Journal of Medicine, detalla el procedimiento paso a paso. Primero, se extrajeron células de los islotes pancreáticos de un donante fallecido sin diabetes y luego se modificaron con la técnica de edición genética Crispr-Cas12b para que pudieran evadir la respuesta inmunitaria del paciente con diabetes. Se dice que las células así alteradas son «hipoinmunes», explica Sonja Schrepfer, profesora del Centro Médico Cedars-Sinai de California y cofundadora científica de Sana Biotechnology, la empresa que desarrolló este tratamiento.

Las células editadas se implantaron en el músculo del antebrazo del paciente y, tras 12 semanas, no se detectaron signos de rechazo. (Un informe posterior de Sana Biotechnology indica que las células implantadas seguían evadiendo el sistema inmunitario del paciente después de seis meses).

Las pruebas realizadas como parte del estudio registraron la funcionalidad de las células: las células implantadas secretaban insulina en respuesta a los niveles de glucosa, lo que representa un paso clave para controlar la diabetes sin necesidad de inyecciones de insulina. Se registraron cuatro eventos adversos durante el seguimiento del paciente, pero ninguno fue grave ni estuvo directamente relacionado con las células modificadas.

El objetivo final de los investigadores es aplicar modificaciones genéticas que camuflen el sistema inmunitario a las células madre —que tienen la capacidad de reproducirse y diferenciarse en otros tipos celulares dentro del organismo— y luego dirigir su desarrollo hacia las células de los islotes secretoras de insulina. «La ventaja de la ingeniería de células madre hipoinmunes radica en que, cuando estas proliferan y crean nuevas células, estas también son hipoinmunes», explicó Schrepfer en una sesión de preguntas y respuestas en Cedars-Sinai a principios de este año.

Tradicionalmente, trasplantar células extrañas a un paciente ha requerido suprimir su sistema inmunitario para evitar su rechazo. Esto conlleva riesgos significativos: infecciones, toxicidad y complicaciones a largo plazo. «Ver morir a pacientes por rechazo o por complicaciones graves de la inmunosupresión me frustraba, y decidí centrar mi carrera en el desarrollo de estrategias para superar el rechazo inmunitario sin fármacos inmunosupresores», declaró Schrepfer a Cedars-Sinai.

Si bien la investigación marca un hito en la búsqueda de tratamientos para la diabetes tipo 1, es importante destacar que el estudio contó con un solo participante, quien recibió una dosis baja de células durante un breve periodo, insuficiente para que el paciente ya no necesitara controlar su glucemia con insulina inyectada. Un editorial de la revista Nature también señala que algunos grupos de investigación independientes han fracasado en sus esfuerzos por confirmar que el método de Sana proporciona a las células editadas la capacidad de evadir el sistema inmunitario.

Sana buscará realizar más ensayos clínicos a partir del próximo año. Sin pasar por alto las críticas y limitaciones del estudio actual, la posibilidad de trasplantar células modificadas para ser invisibles al sistema inmunitario abre un horizonte muy prometedor en la medicina regenerativa.