Durante el periodo de aproximadamente 20 años comprendido entre 1997-98 y 2015-16, el número de niños estadounidenses diagnosticados con trastorno por déficit de atención con hiperactividad aumentó casi un 70%. Las estimaciones a nivel de condado han revelado que, en muchas partes del país, cerca de uno de cada cinco niños está diagnosticado con este trastorno.
«En algunos estados del sur, al 30% de los niños se les diagnostica TDAH, lo cual es una locura», afirma Stephen Hinshaw, doctor, especialista en TDAH y distinguido profesor de psicología de la Universidad de California en Berkeley. «En esos lugares, sabemos que muchos niños están recibiendo medicamentos que no necesitan».
En los últimos años, también ha aumentado mucho el número de adultos estadounidenses que reciben un primer diagnóstico de TDAH. «El mercado de mayor crecimiento de medicamentos para el TDAH es el de los adultos, sobre todo las mujeres», afirma Hinshaw.
Algunos han argumentado que el TDAH es una enfermedad fabricada, un «trastorno» que no es tal, creado en parte para ayudar a la industria farmacéutica a vender más fármacos.
Entre todos los trastornos mentales, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad puede ser el más controvertido.
Según los últimos criterios diagnósticos del DSM, el TDAH se caracteriza por un patrón persistente de falta de atención (los síntomas incluyen falta de concentración, olvido, mala organización y facilidad para distraerse), hiperactividad (se mueve nerviosamente, no puede estarse quieto, habla en exceso, es revoltoso, impaciente) o una combinación de ambos. Un diagnóstico de TDAH requiere que estos comportamientos sean «inapropiados para el nivel de desarrollo de la persona».
Algunos han argumentado que el TDAH es una afección fabricada, un «trastorno» no desordenado creado en parte para ayudar a la industria farmacéutica a vender más fármacos, y también para ayudar a los padres cansados y a los educadores sobrecargados de trabajo a controlar a los niños revoltosos.
Hinshaw resume claramente el punto de vista de ese sector: «Sólo estamos poniendo una etiqueta médica o psiquiátrica a un comportamiento revoltoso y molesto», afirma. «Los chicos jóvenes en particular están estresados y estirados y se les pide que estén sentados en la escuela durante horas, y el TDAH es sólo una etiqueta médica conveniente para la niñez».
Aunque está de acuerdo en que a menudo se sobrediagnostica y se sobremedica, Hinshaw rechaza rotundamente la idea de que el TDAH sea artificial.
«El TDAH existe en todas las culturas del mundo», afirma. «Evidentemente, sus síntomas se ven exacerbados por la educación obligatoria -al igual que los de la dislexia-, pero eso no significa que no sean reales».
¿Por qué hay tasas históricamente altas de estadounidenses -tanto niños como adultos- diagnosticados y tratados por TDAH? En su libro La explosión del TDAH, Hinshaw aborda esta cuestión. Dice que hay más de una respuesta.
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En parte es cultural.
«La prevalencia del TDAH en todo el mundo y en todas las culturas estudiadas es notablemente constante, entre el 5% y el 7%, y no ha aumentado de forma apreciable, excepto en Estados Unidos, Israel y otras culturas muy orientadas al rendimiento», afirma.
Algunas de sus investigaciones han demostrado que, en los estados de EE.UU. que dan prioridad a los resultados de los exámenes estandarizados, las tasas de diagnóstico de TDAH son especialmente altas. «Si en un distrito escolar hay mucha presión para que todo el mundo obtenga buenos resultados, también hay mucha presión para diagnosticar TDAH a los niños», afirma.
Las comparaciones injustas entre niños en edad escolar pueden ser otro factor.
Un estudio de 2018 en el New England Journal of Medicine encontró que, en los distritos escolares que tienen estrictos límites de fecha de nacimiento para la inscripción, los estudiantes más jóvenes de cada grado tenían un 27% más de probabilidades de ser diagnosticados con TDAH que los más mayores. En otras palabras, los niños más pequeños eran comparados con compañeros que tenían un año más, y su relativa (pero apropiada para su edad) inmadurez se consideraba prueba de un trastorno.
En Europa y en muchas otras partes del mundo, la terapia cognitivo-conductual y otras intervenciones no farmacológicas son el tratamiento de primera línea para el TDAH.
Otro factor de sobrediagnóstico se debe a los recursos y ayudas especiales (como tiempo adicional para realizar exámenes o trabajos de clase) que se ofrecen ahora a los alumnos con TDAH.
Hinshaw dice que, hace 15 ó 20 años, los jóvenes con TDAH solían ser separados y colocados en clases de «educación especial». Aunque el alejamiento de esa forma de segregación es correcto y apropiado, dice que también ha incentivado a algunos padres a buscar un diagnóstico de TDAH para sus hijos con el fin de asegurarles todas las ventajas posibles en la competencia cada vez más acalorada por obtener excelentes calificaciones y ser admitidos en una universidad de primer nivel.
«Las personas que realmente tienen TDAH necesitan adaptaciones que faciliten su aprendizaje», dice. «Pero la búsqueda de médicos y diagnósticos entre padres acomodados que quieren que sus hijos tengan un rendimiento superior es un fenómeno real».
El sobrediagnóstico no es un delito sin víctimas.
En Estados Unidos, el TDAH se trata casi siempre con fármacos. Esos fármacos pueden causar efectos secundarios, como problemas para dormir y ansiedad o depresión de nueva aparición. En personas que no los necesitan, los medicamentos para el TDAH pueden ser peligrosos.
«Si se usan en niños neurotípicos, sobre todo en adolescentes y adultos, proporcionan una sacudida de euforia que puede conducir a una adicción a los estimulantes bastante grave», dice Hinshaw. (Cabe señalar que en Europa y muchas otras partes del mundo, la terapia cognitivo-conductual y otras intervenciones no farmacológicas son el tratamiento de primera línea para el TDAH).
Mientras tanto, las personas que padecen lo que Hinshaw denomina TDAH «grave» pueden perderse en la confusión.
Según estudios rigurosos, entre el 5% y el 7% de las personas que padecen TDAH, hasta la mitad no son diagnosticadas ni tratadas. Hay pruebas de que muchos de estos individuos son negros o hispanos; un estudio de Pediatría de 2016 encontró que los niños de estos grupos demográficos tienen muchas menos probabilidades de ser diagnosticados y medicados para el TDAH que sus contrapartes blancas. La situación puede ser similar en el caso de las niñas y las mujeres, según han descubierto más investigaciones.
Todos estos trabajos sugieren que, si bien es probable que el TDAH esté sobrediagnosticado a nivel poblacional, también está infradiagnosticado entre subgrupos importantes.
Ahora mismo, muchos niños son diagnosticados de TDAH tras pasar 10 minutos con el pediatra».
¿Cómo solucionamos todo esto? Hinshaw dice que necesitamos evaluaciones profesionales más exhaustivas y rigurosas.
«Ahora mismo, a muchos niños se les diagnostica TDAH tras pasar 10 minutos con un pediatra», dice. «Una evaluación adecuada basada en pruebas debería llevar horas e implicar múltiples entrevistas con aportaciones de padres y profesores, junto con pruebas objetivas».
«Un precio que pagamos por la falta de especialistas», añade, «es el sobrediagnóstico y el sobretratamiento».
Tanto entre los niños como entre los adultos con un diagnóstico correcto de TDAH, afirma que los «mejores resultados» suelen darse cuando las personas son tratadas con una combinación de medicamentos y terapias cognitivo-conductuales, en lugar de sólo fármacos.
Aunque estas reformas se pusieran en marcha mañana mismo, el TDAH seguiría suscitando controversias.
Hinshaw reconoce que, si se les colocara en un entorno de vida diferente, algunos individuos con TDAH podrían no experimentar ningún efecto nocivo.
«Tomemos como ejemplo las sociedades de cazadores-recolectores», dice. «Si no tenías que permanecer sentado en un aula o en un pupitre, y salías a cazar o recolectar todos los días, podría haber sido adaptativo tanto para el individuo como para la tribu que algunas personas fueran más impulsivas».
Investigadores del King’s College de Londres han argumentado, basándose en pruebas históricas, que Leonardo da Vinci mostraba muchas características del TDAH.
Incluso en la sociedad estadounidense actual, dice que hay pruebas de que algunas personas con TDAH pueden poseer atributos neurocognitivos que son útiles, no un obstáculo.
«Las personas con TDAH pueden ser buenas para cambiar de tareas rápidamente, lo que puede ser una ventaja para las personas que trabajan con tecnologías digitales», afirma.
En la misma línea, la investigación ha descubierto que algunas personas con TDAH pueden poseer «hiperconcentración» -una mayor capacidad para bloquear las distracciones y permanecer «en la zona»-, que puede ser problemática o útil, dependiendo del contexto.
Esto plantea una pregunta: ¿Es correcto etiquetar algo como trastorno y tratarlo con medicación si, en las circunstancias adecuadas, cualquier «deficiencia» dejaría de existir?
También cabe preguntarse qué pierde nuestra sociedad si optamos por etiquetar y medicar a personas cuyo cableado neuronal no se ajusta a las concepciones de lo típico que tenemos en cada momento.
Hay innumerables anécdotas históricas sobre personas brillantes pero «excéntricas» que revolucionaron sus campos a pesar de ser inadaptados sociales o fracasar en la escuela. Investigadores del King’s College de Londres han argumentado, basándose en pruebas históricas, que Leonardo da Vinci mostraba muchas características del TDAH, y que sus logros podrían haber sido aún mayores si hubiera recibido tratamiento.
«Uno se pregunta cuál habría sido el impacto de su obra en la historia si hubiera conseguido aplicarse con más constancia a su arte», escribió el equipo del King’s College en el artículo del estudio de 2019 que resume sus hallazgos.
Otra pregunta -una sobre la que esos investigadores no reflexionaron- es si las intervenciones actuales contra el TDAH no podrían haber interferido con elementos del genio de da Vinci.
