Suena a ciencia ficción, pero decenas de personas se han sometido a edición genética para enfermedades cardiovasculares y otras afecciones.
Akintunde Odunsi está acostumbrado a dar largos y rápidos paseos. Así que se preocupó en 2021 cuando comenzó a sentirse tan cansado y sin aliento que tuvo que regresar después de unos minutos.
El corredor de bolsa jubilado, de 73 años, atribuyó el cansancio al dolor por la muerte de su hermana. Su cardiólogo encontró una causa diferente: una mutación genética que provoca que se acumulen grupos de proteínas malformadas en su corazón, lo que pone a prueba su capacidad para bombear sangre.
Sin tratamiento, moriría. Después de una búsqueda desesperada, su familia encontró una opción prometedora pero arriesgada: un fármaco experimental que editaría su ADN dentro de su cuerpo para detener su enfermedad, llamada amiloidosis por transtiretina.
Odunsi decidió que era su mejor oportunidad. “Adelante”, se dijo a sí mismo.
Suena a ciencia ficción, pero Odunsi se encuentra entre docenas de personas que participan en estudios sobre una nueva y controvertida vanguardia de la revolución de la edición genética.
El año pasado, los reguladores aprobaron el primer medicamento del mundo que utiliza Crispr , la herramienta ganadora del Premio Nobel para modificar genes. El medicamento, para la anemia de células falciformes, un grupo de trastornos sanguíneos hereditarios, implica extraer células, editarlas en un laboratorio y volver a colocarlas en el cuerpo del paciente.
Las terapias experimentales que reciben Odunsi y otros, por el contrario, editan sus células dentro de sus cuerpos. La edición de genes “in vivo”, como se llama este enfoque, podría transformar la medicina. Varias de las terapias son para enfermedades cardiovasculares y, si se demuestra que son seguras y eficaces, podrían llegar a millones de pacientes .
«In vivo es el futuro, sin duda», afirmó el Dr. Kiran Musunuru, profesor de medicina cardiovascular y genética de la Universidad de Pensilvania.
Medicina Interna
En marzo de 2022, Odunsi envió mensajes actualizados a su esposa en su iPad mientras un líquido transparente goteaba en su brazo durante dos horas y media en un centro de investigación en Londres. La infusión, de
Farmacéutica Regeneron, contenía burbujas de grasa llamadas nanopartículas lipídicas que transportaban maquinaria de edición de genes al hígado de Odunsi, donde se produce la proteína que causa su enfermedad. La maquinaria apuntaría al lugar que estaba buscando en el genoma de Odunsi y desactivaría el gen que produce la proteína.
La edición in vivo podría ser menos costosa y llegar a más personas que la edición de células fuera del cuerpo. No requiere los laboratorios ni la experiencia necesarios para extraer y editar células.
Editar dentro del cuerpo también podría ser más fácil para los pacientes. No tienen que someterse, por ejemplo, a quimioterapia, que es necesaria para los pacientes con anemia falciforme antes de recibir sus células editadas fuera del cuerpo.
Las células de la mayor parte del cuerpo no se pueden extraer para editarlas, dijo el Dr. John Leonard , director ejecutivo de Intellia. «Hay que entrar en el cuerpo», dijo.
Estados Unidos aprobó el primer medicamento del mundo para tratar la anemia falciforme. Los ejecutivos de las empresas que desarrollaron el tratamiento editado genéticamente (Crispr Therapeutics y Vertex Pharmaceuticals) discuten el potencial y los riesgos del avance.
Pero las terapias in vivo también conllevan el riesgo de una edición accidental de un gen no relacionado. «No sabemos lo que no sabemos sobre la edición de genes», dijo el Dr. Douglas Mann, cardiólogo y profesor de biología y fisiología celular en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. Los riesgos podrían superar los beneficios para las afecciones con tratamientos disponibles, afirmó.
Los científicos no han descubierto cómo llevar editores de genes a muchas partes del cuerpo. Un objetivo alcanzable es el hígado, donde actúan muchos genes relacionados con enfermedades cardiovasculares . La función del hígado es procesar la sangre, por lo que fácilmente utiliza la maquinaria de edición de genes infundida en el torrente sanguíneo, dijo Musunuru, cofundador de
Verve Terapéutica, empresa que desarrolla terapias in vivo para reducir el colesterol y los triglicéridos.
Verve informó en noviembre que una terapia redujo los niveles de colesterol LDL hasta en un 55% en un pequeño ensayo clínico. Verve está inscribiendo a más pacientes , incluso en EE. UU., y planea iniciar ensayos de dos terapias más este año.
La idea es reducir el colesterol de forma permanente después de un tratamiento, reemplazando las pastillas diarias o las inyecciones intermitentes, dijo el Dr. Sekar Kathiresan , director ejecutivo de Verve. Las personas a menudo no toman los medicamentos habituales según lo recetado, afirmó.
«Es temprano, pero creemos que el resultado abre la puerta a una forma completamente nueva de tratar esta enfermedad», dijo Kathiresan.
Riesgo genético
El trabajo de Verve también ilustra las preocupaciones de seguridad que presenta la edición de genes. Un paciente con antecedentes de problemas cardíacos murió de un paro cardíaco cinco semanas después del tratamiento. Los investigadores determinaron que no estaba relacionado con el tratamiento. Otro sufrió un infarto un día después de la infusión. El paciente, que padecía una enfermedad cardíaca, no mencionó dolores en el pecho antes de la infusión que lo habrían excluido del tratamiento, dijo Kathiresan.
Intellia está probando terapias experimentales in vivo para la enfermedad que afecta a Odunsi, también conocida como amiloidosis ATTR, así como para el angioedema hereditario, una rara enfermedad genética que implica ataques de hinchazón cuando los vasos sanguíneos filtran líquido hacia los tejidos. El objetivo es demostrar que funcionan mejor que otros fármacos, afirmó Leonard.
«No creo que sería apropiado realizar la edición genética simplemente para no tener que tomar el medicamento si los resultados no fueran superiores», dijo.
Las personas con amiloidosis ATTR producen proteínas mal plegadas que forman depósitos en el corazón y provocan síntomas de insuficiencia cardíaca. En la forma hereditaria de la enfermedad, también se forman depósitos de amiloide en los nervios.
A James Green, un contador de 57 años de Letterkenny, Irlanda, le preocupaba haber heredado la enfermedad después de que su tía y otros familiares murieran prematuramente con extremidades debilitadas y dificultad para respirar.
Las pruebas genéticas confirmaron su intuición en 2020. Más pruebas mostraron amiloide en su corazón y daño nervioso temprano. Había corrido maratones antes, pero ahora sentía debilidad y ardor en las piernas.
Green eligió la terapia experimental de edición genética de Intellia en lugar de las infusiones habituales de medicamentos. “Realmente era la perspectiva de que fuera un tratamiento único y que su vida volviera a encarrilarse”, dijo.
Recibió una dosis baja de la terapia Intellia en enero de 2021, acostado en una cama en el centro de investigación de Londres, rodeado de personal médico. Las pruebas de seguimiento indicaron que en un mes, los niveles de la proteína que causa la enfermedad disminuyeron más del 50% en Green y otros dos pacientes que recibieron la misma dosis.
En mayo de 2023 regresó para recibir una dosis completa. Sus piernas se han fortalecido y la sensación de ardor ha desaparecido. «Es realmente un cambio de vida», dijo.
En septiembre, realizó un viaje al campo base del Everest en Nepal. Quiere volver este año.
Los niveles de proteína en Green, Odunsi y otros pacientes que recibieron la dosis completa han disminuido más del 90%, dijo el Dr. Julian Gillmore, investigador coordinador nacional del ensayo en el Reino Unido y director del Centro de Amiloidosis del University College London. La insuficiencia cardíaca de Odunsi ha mejorado, afirmó. Los pacientes serán seguidos durante varios años.
Odunsi ahora realiza caminatas de 90 minutos cinco días a la semana. «Cada día es una celebración», dijo. «Valió la pena correr el riesgo».