Los estudios están encontrando vínculos entre estos alimentos y cambios en la forma en que aprendemos, recordamos y sentimos
Los alimentos ultraprocesados pueden no sólo afectar a nuestro cuerpo , sino también a nuestro cerebro.
Una nueva investigación sugiere vínculos entre los alimentos ultraprocesados (como las patatas fritas, muchos cereales y la mayoría de los bocadillos envasados en el supermercado) y los cambios en la forma en que aprendemos, recordamos y sentimos. Estos alimentos pueden actuar como sustancias adictivas, dicen los investigadores, y algunos científicos están proponiendo una nueva condición de salud mental llamada «trastorno por uso de alimentos ultraprocesados». Las dietas llenas de estos alimentos pueden aumentar el riesgo de problemas de salud mental y de sueño .
La ciencia aún es temprana y los investigadores dicen que hay muchas cosas que no saben. No todos los alimentos ultraprocesados son iguales, afirman algunos científicos, y añaden que algunos podrían ser buenos para la salud. Una dieta rica en alimentos ultraprocesados se ha relacionado con la obesidad, la diabetes tipo 2, el cáncer y las enfermedades cardiovasculares, pero los investigadores aún están averiguando exactamente por qué, más allá del recuento de calorías y la composición de nutrientes.
Los fabricantes de alimentos como carnes procesadas y muffins defienden sus productos y señalan que no existe una definición consistente y universalmente aceptada de alimentos ultraprocesados.
«Los fabricantes de marcas domésticas confiables en Estados Unidos están comprometidos a proteger el acceso a alimentos nutritivos, asequibles, convenientes y seguros», dijo un portavoz de la Consumer Brands Association, un grupo comercial de la industria.
Antojo de alimentos ultraprocesados
Muchos alimentos ultraprocesados llegan rápidamente al cerebro cuando los comemos y tienen un fuerte efecto en su sistema de recompensa, que interviene en el placer, la motivación y el aprendizaje.
Esos efectos son similares a los que se producen cuando las personas consumen nicotina, alcohol y otras drogas adictivas, dijo Ashley Gearhardt, profesora de psicología de la Universidad de Michigan y cocreadora de una medida de adicción a la comida.
Muchos alimentos ultraprocesados actúan como sustancias adictivas porque los anhelamos y podemos tener dificultades para dejar de comerlos, según indica una investigación
«La gente anhela intensamente los alimentos ultraprocesados, los consume compulsivamente y descubre que no puede dejar de comerlos», dijo.
La forma en que se producen los alimentos podría explicar en parte por qué. Para fabricar productos como patatas fritas, cereales para el desayuno y barritas, los fabricantes suelen descomponer la estructura celular de los ingredientes, despojándolos de agua y fibra, haciéndolos fáciles de masticar, comer y digerir rápidamente. Los componentes llegan rápidamente a nuestro cerebro, lo que hace que los alimentos sean más adictivos, dice Gearhardt.
La combinación de altos niveles de grasas y carbohidratos en muchos alimentos ultraprocesados es probablemente otra razón por la que los anhelamos y nos cuesta dejar de comerlos.
Según los estudios de Gearhardt, el chocolate, el helado, las patatas fritas, la pizza y las patatas fritas se encuentran entre los principales alimentos que la gente afirma comer de forma adictiva. Muchos de ellos tienen un alto contenido de carbohidratos refinados y grasas, una combinación que normalmente no se encuentra en la naturaleza. Los alimentos en la naturaleza suelen tener un alto contenido de grasas o carbohidratos, pero no ambos.
«Los plátanos tienen un alto contenido de azúcar por naturaleza, pero si comes uno, estarás bien», dice
El estudio de los snacks.
En un estudio reciente publicado en la revista Cell Metabolism, los investigadores prepararon a los participantes con dos tipos diferentes de refrigerios y observaron cómo sus cerebros respondían más tarde a una señal de un alimento alto en grasas y azúcar, como lo son muchos alimentos ultraprocesados.
Los escáneres de sus cerebros mostraron que los participantes que comieron un refrigerio rico en grasas y azúcar durante ocho semanas tenían una actividad mucho mayor en partes del cerebro que crean dopamina, un neurotransmisor involucrado en la motivación, el aprendizaje y la expectativa y experiencia de recompensas, cuando vio una señal que les decía que esperaran otro alimento con alto contenido de azúcar y grasa.
Comer alimentos ricos en carbohidratos y grasas puede cambiar la forma en que nuestro cerebro aprende, según muestra un estudio reciente
Los investigadores creen que las personas que comen con frecuencia alimentos ricos en grasas y azúcares y luego ven señales de ellos en el mundo real probablemente tengan una respuesta similar.
«Cuando ven el letrero de su lugar de comida rápida favorito o el empaque de su refrigerio favorito, tienen más actividad cerebral y potencialmente sienten más antojos que podrían hacerlos más propensos a consumir ese alimento», dijo Alexandra DiFeliceantonio, directora asociada. del Centro de Investigación de Comportamientos de Salud de Virginia Tech, quien fue coautor del estudio.
Los científicos se sorprendieron al descubrir que las personas que habían estado comiendo bocadillos ricos en grasas y azúcares también experimentaron cambios en la forma en que sus cerebros aprendían.
Mientras se escaneaba el cerebro de los participantes, los investigadores les pidieron que realizaran una tarea de aprendizaje básica, requiriendo que presionaran un botón asociado con una imagen cuando escuchaban ciertos tonos. Cuando las personas que habían estado comiendo el refrigerio alto en grasas y azúcar no obtuvieron la imagen que esperaban, sus cerebros mostraron una mayor actividad en las partes involucradas en la evaluación de situaciones.
Esta dieta rica en azúcar y grasas “está cambiando algo realmente básico sobre cómo aprendemos”, dijo DiFeliceantonio.
En un estudio diferente, cuatro días de desayunar con alto contenido de grasas saturadas y azúcar agregada se relacionó con reducciones en el rendimiento en algunas pruebas de aprendizaje y memoria , según investigadores de Australia. Las personas que tomaron un desayuno más saludable no experimentaron cambios en el rendimiento.
Alimentos ultraprocesados y salud mental
La salud mental también se ve afectada por la dieta. Varios estudios recientes han encontrado un vínculo entre las dietas ricas en alimentos ultraprocesados y un mayor riesgo de depresión . Una gran revisión de una investigación publicada el mes pasado en la revista BMJ encontró un mayor riesgo de depresión, ansiedad y problemas de sueño con dietas ricas en alimentos ultraprocesados.
Gearhardt y sus colegas están proponiendo un nuevo trastorno de salud mental que planean llamar “trastorno por uso de alimentos ultraprocesados” o “trastorno por uso de alimentos altamente procesados” para incluirlo en la guía oficial que los psiquiatras y psicólogos utilizan para diagnosticar a los pacientes. Los síntomas incluyen antojos intensos, dificultad para reducir el consumo y síntomas de abstinencia como irritabilidad y agitación cuando las personas intentan reducir su consumo.
Las dietas ricas en alimentos ultraprocesados están relacionadas con mayores riesgos de depresión, ansiedad y problemas para dormir.
Una de las principales formas en que la dieta afecta la salud mental es probablemente a través del microbioma intestinal , dijo Felice Jacka, directora del Centro de Alimentación y Estado de Ánimo de la Universidad Deakin en Australia. El microbioma intestinal se refiere a los microbios que viven en el tracto digestivo. Influye en la función inmune, el sistema de respuesta al estrés y la producción de neurotransmisores como la serotonina, todo lo cual afecta la salud mental, añadió Jacka.
Comer una dieta estadounidense típica llena de alimentos ultraprocesados puede cambiar su microbioma para que sea menos diverso y tenga menos tipos de bacterias beneficiosas, dijo Arpana Gupta, codirectora del Centro de Microbioma Goodman-Luskin de la Universidad de California, Los Ángeles. Ángeles.
Los cambios en el sistema de recompensa del cerebro causados por alimentos ricos en grasas y azúcares probablemente también podrían contribuir a problemas de salud mental, dijo DiFeliceantonio.
«El hecho de que su dieta esté alterando ese sistema de recompensa de manera bastante profunda en realidad significa que todo en su vida se está viendo afectado», dijo.