Medicamentos como Klonopin y Xanax pueden brindar calma física instantáneamente, pero liberarse de la ansiedad requiere enfrentar los miedos en lugar de enmascararlos.
Uno de mis clientes, Cameron, me dijo que siempre tenía a mano una dosis baja del medicamento Klonopin después de sufrir un ataque de pánico en un vuelo. También le ayudó cuando se sentía nervioso y estresado por su trabajo en ventas. Cameron explicó que el solo hecho de saber que el frasco de pastillas estaba en su bolso era reconfortante, especialmente si estaba anticipando una reunión para la que no se sentía preparado o comenzaba a sentir que su corazón se aceleraba.
“Klonopin me hace sentir como si estuviera ingrávido, como si estuviera acostado en una hamaca”, me dijo, describiendo cómo la droga disipó su estrés. Su psiquiatra se lo había recetado para ayudarle a evitar el pánico y le aconsejó que lo tomara “sólo un par de veces por semana”. Le gustó la sensación de calma que creaba y rápidamente aumentó su dosis a diaria. Sin embargo, parte del motivo por el que vino a verme, además de su estrés, fue que no se sentía especialmente realizado. Y se preocupó después de que su novio, un terapeuta en formación, le dijera que su memoria y su concentración parecían peores que nunca y que debía buscar ayuda.
Muchas personas no lo piensan dos veces antes de relajarse con una benzodiazepina recetada que puede aportar calma física al instante, como Klonopin, Ativan o Xanax. Cada año se surten más de 92 millones de recetas de estos medicamentos contra la ansiedad en Estados Unidos. Animo a algunos de mis clientes a que consideren tomar medicamentos psiquiátricos, especialmente para ciertas afecciones en las que una receta puede ser increíblemente útil, como el trastorno bipolar. La medicación también puede ser útil al inicio de la terapia, especialmente si alguien tiene dificultades hasta el punto de afectar su capacidad para participar en el tratamiento.
Pero los ansiolíticos pertenecen a una categoría diferente. Los benzos amplifican un neurotransmisor conocido como GABA, que actúa para inhibir la actividad neuronal y reducir las sensaciones estresantes. No es de extrañar que tanto clientes como amigos me digan que las benzodiazepinas les ayudan a calmar sus cuerpos y mentes para poder conciliar el sueño rápidamente.
El problema es que cuando empiezas a tomar un benzo, el cerebro reduce su producción natural de GABA, lo que significa que la disminución gradual del medicamento puede provocar síntomas de ansiedad aún peores, junto con síntomas de abstinencia extremadamente desagradables. He visto a muchos de mis clientes volverse dependientes de las benzos y luego tener que desintoxicarse, una experiencia que les provoca sudoración, dolores de cabeza, dolores musculares, insomnio, irritabilidad y náuseas. El uso excesivo de benzo también puede provocar agresividad y falta de juicio, y aumentar el riesgo de demencia a largo plazo.
Robert Whitaker, periodista y ex director de publicaciones de la Facultad de Medicina de Harvard, explica que los benzos se descubrieron en la década de 1950, cuando la empresa farmacéutica Hoffmann-La Roche estaba desarrollando medicamentos para tratar las bacterias grampositivas. La empresa observó que después de administrar el fármaco a ratones de laboratorio que estaban a punto de ser electrocutados, los roedores se comportaban pasivamente. Incluso con una dosis baja, los ratones mantuvieron la calma mientras se acercaban a un dispositivo que les administraría una descarga.
En la década de 1960, el psiquiatra y comercializador farmacéutico Arthur Sackler, de quien quizás haya oído hablar en relación con la actual crisis de opioides, comenzó a promocionar el Valium como “el pequeño ayudante de la madre” para las mujeres que se sentían agotadas por los días embrutecedores en casa como amas de casa. El problema es que ninguna sustancia puede curar una vida insatisfactoria: ni el Valium entonces, ni la variedad de benzodiazepinas disponibles ahora.
Cuando se trata de afrontar la ansiedad, afrontar los miedos en lugar de huir de ellos (o drogarlos para que se sometan) es esencial para recuperar la libertad. Tener emociones y sensaciones incómodas es normal. Tomar un sedante consiste en escapar de esas sensaciones y emociones, cuando en realidad lo que necesitamos aprender es a aceptarlas. Es casi una dolorosa paradoja que en los momentos en que más necesitamos pensar, este medicamento embota la capacidad de ser astuto. Le dije a Cameron que si seguía tomando una pastilla para “calmarse” en caso de una situación estresante como una turbulencia, se estaba preparando para volverse dependiente de la pastilla en lugar de aprender a manejar su ansiedad.
La Dra. Tola T’Sarumi, psiquiatra de adicciones e instructora en la Facultad de Medicina de Harvard, dice que prescribe benzos en pequeñas cantidades a personas que han sido hospitalizadas por un problema psiquiátrico agudo, sabiendo que antes les reducirá gradualmente esta clase de medicamento. salen del hospital. Pero muchas personas continúan usándolos durante meses y años, lo que genera complicaciones y peligros, especialmente cuando, con el tiempo, notas que no funcionan tan bien. “Y entonces lo aumentas de nuevo y lo sigues aumentando. Y luego empiezas a darte cuenta de que no puedes vivir sin él”, explica el Dr. T’Sarumi.
«Cualquier cosa que cambie rápidamente cómo alguien se siente conlleva riesgo de abuso», dice el psiquiatra de adicciones Arthur Robin Williams de la Universidad de Columbia. El atractivo de una sustancia que puede ayudarle a sentirse menos ansioso o solo en cuestión de minutos puede ser poderoso, dice el Dr. Williams, pero la inmediatez del alivio de los síntomas es una enorme señal de alerta del riesgo de dependencia: «Con el tiempo, eso conducirá a la más rápida acumulación de tolerancia y la peor retirada”. Como dice Whitaker, el uso prolongado de benzos puede causar una “lesión cerebral iatrogénica”; en otras palabras, un tratamiento médico que causa un problema médico.
Otro problema crítico con estos medicamentos es que las personas comienzan a confiar en ellos como estrategia de afrontamiento a expensas de otras técnicas más saludables de regulación de las emociones. Y si bien dejar las benzos puede ser difícil al principio, especialmente porque la respuesta al estrés durante la abstinencia temprana puede ser más intensa, Cameron y mis otros clientes finalmente descubren que el esfuerzo vale la pena. Sin la medicación, tienen menos ansiedad y depresión, y son más capaces de mantenerse alerta e interactuar con el mundo en todos sus altibajos.
Jenny Taitz es psicóloga clínica y profesora clínica asistente de psiquiatría en la Universidad de California, Los Ángeles. Este ensayo es una adaptación de su nuevo libro “Stress Resets: How to Soothe Your Body and Mind in Minutes”, que será publicado el 30 de enero por Workman.