La investigación sobre el Alzheimer es. Se inicia una nueva fase, ya que los tratamientos que han tardado décadas en desarrollarse comienzan a llegar a los pacientes . Pero, según el pionero investigador del Alzheimer, John Hardy , lograr que estos avances lleguen a la gente dependerá de algo más que del progreso científico.

En su intervención en WIRED Health en abril, Hardy, catedrático de Biología Molecular de Enfermedades Neurológicas en el University College de Londres, afirmó que, además de fármacos más eficaces, se necesitan mejores diagnósticos y voluntad política para mejorar el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer. «Tenemos que mejorar», declaró.

En la década de 1990, Hardy desempeñó un papel fundamental en la identificación del rol central del amiloide, una proteína presente en el cerebro y el cuerpo, en la enfermedad de Alzheimer. Junto con sus colegas, contribuyó a establecer la idea de que los depósitos de amiloide forman placas alrededor de las células cerebrales. Se cree que estas placas alteran el funcionamiento normal del cerebro, aumentando la actividad y desencadenando respuestas inflamatorias.

En aquel momento, afirmó ser «ingenuamente optimista» sobre la rapidez con la que este descubrimiento conduciría a un tratamiento eficaz. «Pero ahora, por fin, hemos avanzado», concluyó.

Sus hallazgos propiciaron el desarrollo de anticuerpos diseñados para prevenir la formación de depósitos de amiloide. Sin embargo, estos primeros métodos no lograron eliminar el amiloide del cerebro de las personas que ya padecían la enfermedad, afirmó. «Ese fue el error que cometió la comunidad científica».

“Ahora sabemos qué deben hacer los fármacos”, dijo Hardy. En los últimos años, los investigadores han desarrollado medicamentos como donanemab y lecanemab que pueden eliminar los depósitos de amiloide que ya se han formado en el cerebro.

El ensayo clínico de Lecanemab, cuyos resultados se publicaron en 2022, demostró por primera vez que un fármaco podía ralentizar el deterioro cognitivo en personas con enfermedad de Alzheimer.

“El problema es que no ha detenido la enfermedad, sino que la ha ralentizado”, dijo Hardy.

En general, la enfermedad de Alzheimer progresa en unos ocho o nueve años, explicó Hardy. Se prevé que Lecanemab ralentice ese proceso, extendiendo el plazo a unos 11 o 12 años. «Esto marca la diferencia en cuanto al tiempo», afirmó. «Pero sin duda debemos mejorar».

La teoría amiloide suele ser objeto de debate, y algunos investigadores argumentan que centrarse demasiado en ella ha ralentizado el progreso. Actualmente, la mayoría coincide en que el amiloide desempeña un papel importante, aunque su relevancia sigue siendo objeto de controversia.

Para Hardy, avanzar hacia una cura para el Alzheimer requerirá tanto compromiso científico como político.

Mejorar el diagnóstico es una prioridad clave, en particular mediante el uso de la genética y los biomarcadores, que pueden utilizarse para «analizar la química sanguínea de quienes desarrollan la enfermedad».

“Podemos utilizar biomarcadores [para el Alzheimer] del mismo modo que utilizamos las mediciones de colesterol como biomarcador para las enfermedades cardíacas”, afirmó.

Medicamentos como el lecanemab se utilizan actualmente para el tratamiento, aunque en el Reino Unido solo los pacientes privados pueden acceder a ellos. En Estados Unidos, el lecanemab ha sido aprobado por la FDA y está disponible a través de Medicare.

Los ensayos de otro fármaco anti-amiloide, el gantenerumab, inicialmente no arrojaron resultados contundentes, pero estudios más recientes demuestran que dosis más altas y prolongadas pueden ayudar a retrasar los síntomas. Ahora, según Hardy, «se presenta como una opción muy prometedora para el próximo tratamiento de la enfermedad de Alzheimer».

Sin embargo, mejorar el diagnóstico requerirá inversión en servicios para personas con demencia, tanto en el Reino Unido como en el resto del mundo.

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, pero fuera de los centros especializados, a menudo se diagnostica a los pacientes con demencia en general, en lugar de Alzheimer específicamente. «Solo alrededor del 60 por ciento de las personas diagnosticadas con demencia realmente tienen la enfermedad de Alzheimer», dijo Hardy. «Hay que mejorar el diagnóstico preciso. Y eso requiere inversión».

Los científicos tenemos mucho que hacer. Debemos desarrollar versiones más eficaces de estos fármacos, y eso ya está en marcha. Debemos lograr diagnósticos más tempranos”, afirmó. “Necesitamos un cambio político que impulse la inversión en servicios para personas con demencia”.

La tecnología de edición genética Crispr ha demostrado su potencial revolucionario en los últimos años: se ha utilizado para tratar enfermedades raras, adaptar cultivos para que resistan los extremos del cambio climático o incluso cambiar el color de una telaraña. Pero la mayor esperanza reside en que esta tecnología ayude a encontrar la cura para una enfermedad global, como la diabetes. Un nuevo estudio apunta en esa dirección.

Por primera vez, investigadores lograron implantar células pancreáticas editadas con Crispr en un hombre con diabetes tipo 1, una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca las células productoras de insulina del páncreas. Sin insulina, el cuerpo no puede regular la glucemia. Si no se toman medidas para controlar los niveles de glucosa por otros medios (normalmente, mediante inyecciones de insulina), esto puede provocar daños en los nervios y órganos, en particular el corazón, los riñones y los ojos. Aproximadamente 9,5 millones de personas en todo el mundo padecen diabetes tipo 1.

En este experimento, las células modificadas produjeron insulina durante meses tras su implantación, sin necesidad de que el receptor tomara inmunosupresores para evitar que su organismo las atacara. La tecnología Crispr permitió a los investigadores camuflar las células modificadas genéticamente para evitar su detección.

El estudio, publicado el mes pasado en The New England Journal of Medicine, detalla el procedimiento paso a paso. Primero, se extrajeron células de los islotes pancreáticos de un donante fallecido sin diabetes y luego se modificaron con la técnica de edición genética Crispr-Cas12b para que pudieran evadir la respuesta inmunitaria del paciente con diabetes. Se dice que las células así alteradas son «hipoinmunes», explica Sonja Schrepfer, profesora del Centro Médico Cedars-Sinai de California y cofundadora científica de Sana Biotechnology, la empresa que desarrolló este tratamiento.

Las células editadas se implantaron en el músculo del antebrazo del paciente y, tras 12 semanas, no se detectaron signos de rechazo. (Un informe posterior de Sana Biotechnology indica que las células implantadas seguían evadiendo el sistema inmunitario del paciente después de seis meses).

Las pruebas realizadas como parte del estudio registraron la funcionalidad de las células: las células implantadas secretaban insulina en respuesta a los niveles de glucosa, lo que representa un paso clave para controlar la diabetes sin necesidad de inyecciones de insulina. Se registraron cuatro eventos adversos durante el seguimiento del paciente, pero ninguno fue grave ni estuvo directamente relacionado con las células modificadas.

El objetivo final de los investigadores es aplicar modificaciones genéticas que camuflen el sistema inmunitario a las células madre —que tienen la capacidad de reproducirse y diferenciarse en otros tipos celulares dentro del organismo— y luego dirigir su desarrollo hacia las células de los islotes secretoras de insulina. «La ventaja de la ingeniería de células madre hipoinmunes radica en que, cuando estas proliferan y crean nuevas células, estas también son hipoinmunes», explicó Schrepfer en una sesión de preguntas y respuestas en Cedars-Sinai a principios de este año.

Tradicionalmente, trasplantar células extrañas a un paciente ha requerido suprimir su sistema inmunitario para evitar su rechazo. Esto conlleva riesgos significativos: infecciones, toxicidad y complicaciones a largo plazo. «Ver morir a pacientes por rechazo o por complicaciones graves de la inmunosupresión me frustraba, y decidí centrar mi carrera en el desarrollo de estrategias para superar el rechazo inmunitario sin fármacos inmunosupresores», declaró Schrepfer a Cedars-Sinai.

Si bien la investigación marca un hito en la búsqueda de tratamientos para la diabetes tipo 1, es importante destacar que el estudio contó con un solo participante, quien recibió una dosis baja de células durante un breve periodo, insuficiente para que el paciente ya no necesitara controlar su glucemia con insulina inyectada. Un editorial de la revista Nature también señala que algunos grupos de investigación independientes han fracasado en sus esfuerzos por confirmar que el método de Sana proporciona a las células editadas la capacidad de evadir el sistema inmunitario.

Sana buscará realizar más ensayos clínicos a partir del próximo año. Sin pasar por alto las críticas y limitaciones del estudio actual, la posibilidad de trasplantar células modificadas para ser invisibles al sistema inmunitario abre un horizonte muy prometedor en la medicina regenerativa.

Los análisis de sangre han sido durante mucho tiempo una herramienta importante para que los médicos conozcan la salud de un paciente, desde sus niveles de colesterol hasta su riesgo de diabetes. Ahora, la ciencia genética, el análisis de IA y otros avances proporcionan información aún más sofisticada a partir de un simple vial de sangre. 

Una oleada de pruebas diagnósticas de vanguardia permite ahora identificar enfermedades como el cáncer y el Alzheimer en etapas mucho más tempranas, a veces mucho antes de que aparezcan los síntomas, así como controlar enfermedades crónicas y adaptar los tratamientos a cada paciente. Además, los nuevos datos obtenidos a partir de la sangre pueden ayudar a adaptar los tratamientos a cada paciente.

Los nuevos análisis de sangre están respaldados por investigaciones rigurosas, grandes ensayos clínicos y colaboraciones con instituciones médicas académicas, muy lejos de las falsas promesas de hace una década, cuando la empresa emergente de análisis de sangre Theranos hizo afirmaciones fraudulentas de diagnósticos instantáneos.

Varias de las pruebas más sofisticadas ya han recibido la aprobación o autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) o están en proceso de obtenerla. Algunas pruebas nuevas han sido desarrolladas por laboratorios certificados para cumplir con los estándares federales de calidad, lo que les permite comercializarlas sin la autorización de la FDA. La agencia está revisando sus políticas para garantizar que dichas pruebas cumplan con los estándares regulatorios más exigentes de precisión, confiabilidad y seguridad antes de su uso generalizado en la atención médica, y los investigadores continúan explorando el equilibrio entre riesgos, beneficios y costos.

“Este es un momento realmente emocionante, ya que desarrollamos análisis de sangre que pueden ser transformadores para las personas en la detección temprana y la identificación más específica de enfermedades”, afirma el Dr.  William Morice , médico que dirige los Laboratorios de Mayo Clinic en Rochester, Minnesota. Si bien ninguna prueba será 100 % precisa, añade, “es importante colaborar con su proveedor de atención médica y asegurarse de que se realice las pruebas que respondan a las preguntas que desea hacer”.

A continuación se detallan algunas de las novedades más importantes entre las nuevas pruebas.

Pruebas de cáncer

Una oleada de pruebas de cáncer basadas en sangre está ayudando a los médicos a detectar, tratar y monitorear diversos tipos de cáncer de forma menos invasiva. Estas nuevas biopsias líquidas, como se las conoce, utilizan herramientas de inteligencia artificial para reconocer patrones complejos y señales moleculares —incluyendo diminutos fragmentos de ADN liberados por células tumorales y otros marcadores de cáncer— que serían difíciles o imposibles de detectar con los métodos tradicionales. Esta información puede ayudar a los médicos a monitorear la progresión de la enfermedad, detectar recurrencias y orientar las decisiones de tratamiento.

En la detección de nuevos cánceres, los análisis de sangre se utilizan únicamente  junto con los métodos tradicionales para confirmar el diagnóstico. Por ejemplo, las biopsias líquidas se utilizan para la detección temprana del cáncer de colon, pero aún se requiere una colonoscopia para realizar un diagnóstico definitivo e iniciar cualquier tratamiento.

El año pasado, la FDA aprobó  la prueba de sangre Shield de Guardant Health para la detección primaria de cáncer colorrectal en adultos de 45 años o más con riesgo promedio, cuyo costo es de $1,495. Un estudio  con 20,000 adultos con riesgo promedio reveló que la prueba detectó el 83% de los cánceres colorrectales, confirmados mediante colonoscopia, con una tasa de falsos positivos del 10%. Sin embargo, la sensibilidad de la prueba para detectar lesiones precancerosas o pólipos fue de solo el 13%.

En cambio, las colonoscopias, que permiten a los médicos ver y extirpar pólipos directamente, tienen una sensibilidad cercana al 95 % para detectar cánceres reales. Algunas pruebas de cáncer de colon con muestras de heces también han demostrado una mayor sensibilidad que las pruebas de sangre para detectar tanto el cáncer colorrectal como las lesiones precancerosas avanzadas. 

La competencia por desarrollar biopsias líquidas avanzadas para el cáncer de colon se está intensificando, en particular por pruebas más precisas para detectar pólipos, menos costosas o ambas. Un estudio de 2023 sugirió que actualmente no son rentables ni siquiera para quienes rechazan otros métodos de detección tradicionales, pero otros investigadores han concluido que aún pueden cubrir una importante necesidad para quienes no desean o no pueden someterse a las opciones de detección existentes.

Y como solo alrededor del 60% de los adultos elegibles ahora se hacen los exámenes de detección de cáncer de colon recomendados, algunos médicos están entusiasmados por tener una opción de detección no invasiva para pacientes que evitan las colonoscopias o la recolección de su propia muestra de heces.

Realizarse una detección temprana del cáncer de colon es fundamental, pero «es necesario contar con una prueba que la gente realmente se haga», afirma el director médico de Guardant, el Dr.  Craig Eagle .

Medicare comenzó a cubrir la prueba Shield para los beneficiarios elegibles el año pasado, y el Departamento de Asuntos de Veteranos comenzó a cubrirla en marzo. La mayoría de las aseguradoras privadas aún no han incluido Shield en sus pólizas, y Guardant afirma estar trabajando para incluirla en las directrices clínicas de grupos como la Sociedad Americana del Cáncer y el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU., que a menudo orienta las decisiones de cobertura.

Encontrar más de un cáncer

Varias empresas están comercializando o desarrollando análisis de sangre que pueden detectar múltiples tipos de cáncer, detectar pequeños rastros de enfermedad después del tratamiento, verificar si hay recurrencias y adaptar los tratamientos.

Hasta el momento, no existe una prueba para múltiples cánceres aprobada por la FDA. Sin embargo, estas pruebas desarrolladas en laboratorio, disponibles con receta médica, son objeto de intensos estudios para evaluar su eficacia. Algunos investigadores advierten que estas pruebas podrían identificar cánceres que no habrían causado síntomas o acortado la esperanza de vida, lo que conllevaría tratamientos innecesarios y mayores costos. 

Cómo funciona una biopsia líquida

• Paso 1: Se extrae sangre y se envía a un laboratorio especializado para su análisis.
• Paso 2: La muestra se procesa para aislar biomarcadores como células cancerosas que se han desprendido de los tumores y han ingresado al torrente sanguíneo y pequeños fragmentos de ADN liberados al torrente sanguíneo por las células cancerosas.
• Paso 3: El material se analiza con tecnologías avanzadas, incluidos algoritmos de IA, para identificar patrones o cambios asociados con el cáncer.
• Paso 4: Dependiendo de la prueba, los resultados pueden ayudar a detectar el cáncer de forma temprana, guiar las decisiones de tratamiento, monitorear qué tan bien está funcionando el tratamiento, detectar si quedan células cancerosas en el cuerpo después del tratamiento y verificar la recurrencia del cáncer.

La prueba Galleri de Grail , diseñada para uso anual, puede detectar señales de hasta 50 tipos de cáncer, incluyendo la mayoría de los que carecen de métodos de detección rutinarios o recomendados. Dos grandes ensayos, uno en EE. UU. y otro en el Reino Unido , investigan la eficacia de la prueba en la detección del cáncer cuando se utiliza junto con los métodos de detección existentes. Además, el Centro Oncológico Dana-Farber de Boston estudia el uso de estas pruebas en personas con alto riesgo de cáncer debido a genes heredados o antecedentes familiares , así como en veteranos militares .

Galleri tiene una sensibilidad del 76,3 % para 12 de los cánceres más mortales, que representan dos tercios de todas las muertes por cáncer, y una tasa de falsos positivos de aproximadamente el 0,5 %. Por lo tanto, de cada 1000 personas sin cáncer, aproximadamente cinco tendrán un resultado positivo incorrecto. Grail está buscando la aprobación de la FDA, lo que podría ampliar la cobertura de los seguros médicos.

La prueba desarrollada en laboratorio tiene un precio de lista de $949. Algunos empleadores cubren Galleri, y el plan de salud militar Tricare la agregó recientemente como un beneficio. Medicare aún no cubre la prueba, pero cubrirá los costos de un estudio con 50,000 participantes de 50 años o más. El objetivo: evaluar resultados como la mejora en el diagnóstico de cánceres avanzados.

Actualmente no existen directrices para los médicos con respecto a las pruebas. Una declaración de consenso publicada en abril en la revista Cancer indicó que los médicos no deberían sentirse obligados a plantear el tema de las pruebas de detección de múltiples cánceres, pero sí deberían estar preparados para analizar lo que se sabe sobre los beneficios, los riesgos y las incertidumbres cuando los pacientes pregunten al respecto.

Mercy, un importante sistema de salud con sede en San Luis, ha adoptado la prueba para sus pacientes, con especial atención a las comunidades marginadas. Mercy ha realizado 4000 pruebas Galleri a pacientes, con 23 resultados positivos confirmados y solo unos pocos falsos positivos. El sistema de salud ofrece pruebas gratuitas a algunos pacientes considerados de alto riesgo que no pueden pagar. El Dr. Jay Carlson , director médico de servicios de oncología de Mercy, afirma que las pruebas son cruciales para la detección temprana de cánceres que, de otro modo, pasarían desapercibidos hasta que es demasiado tarde. 

Alzheimer, autoinmunes y más

Los investigadores continúan desarrollando análisis de sangre que puedan detectar signos de la enfermedad de Alzheimer, proporcionar conocimientos más tempranos sobre enfermedades autoinmunes, monitorear la salud de los trasplantes de órganos y ayudar a diagnosticar enfermedades respiratorias como la neumonía.

A principios de este mes, la FDA autorizó la prueba Lumipulse de Fujirebio Diagnostics para ayudar a diagnosticar la enfermedad de Alzheimer en pacientes mayores de 55 años que presentan deterioro cognitivo y otros síntomas. Si bien otras pruebas para la enfermedad de Alzheimer llevan varios años en el mercado, Lumipulse es la primera en obtener la autorización regulatoria completa, basándose en la evidencia de que puede medir de forma fiable los biomarcadores sanguíneos de la enfermedad, equivalente a procedimientos más costosos, riesgosos e invasivos, según la FDA.

Otras empresas, como C2N Diagnostics, Quest y Labcorp , comercializan análisis de sangre para el Alzheimer bajo las normas que rigen las pruebas desarrolladas en laboratorio. C2N lanzó el primer análisis de sangre comercial para el Alzheimer en 2020 y lanzó una versión mejorada, PrecivityAD2, en 2023. La empresa afirma que espera solicitar la aprobación de la FDA en un futuro próximo.   Un estudio  publicado el año pasado concluyó que la prueba era muy precisa para ayudar a los médicos a identificar la enfermedad de Alzheimer en pacientes con síntomas de deterioro cognitivo. La prueba tuvo un mejor rendimiento que una evaluación clínica estándar, como evaluaciones de memoria y exámenes físicos, y su precisión fue comparable a la de las tomografías por emisión de positrones (PET) y las pruebas de líquido cefalorraquídeo (LCR).

Tanto las pruebas Lumipulse como Precivity miden biomarcadores clave del Alzheimer: amiloide, una proteína que se aglutina y forma placas pegajosas en el cerebro, y tau, una proteína que forma ovillos en el cerebro. Difieren en la metodología y en la forma de informar los resultados: Lumipulse proporciona un resultado negativo, positivo o indeterminado que indica la probabilidad de que se presenten cambios de Alzheimer en el cerebro, mientras que Precivity proporciona una puntuación numérica que estima la probabilidad de que una persona presente placas amiloides y cambios de tau compatibles con la enfermedad.

La autorización de la FDA puede allanar el camino para el reembolso de estas pruebas. Fujirebio Diagnostics afirma que la prueba Lumipulse debería estar disponible en las próximas semanas, y el precio aún se está definiendo. PrecivityAD2 cuesta alrededor de $1,000 y generalmente se paga directamente del paciente.

Al aprobar la prueba Lumipulse, la FDA indicó que no es una prueba independiente y que se deben utilizar otras evaluaciones clínicas o pruebas adicionales para determinar las opciones de tratamiento. Sin embargo, los análisis de sangre podrían reducir drásticamente los largos tiempos de espera para la evaluación del Alzheimer y permitir una detección y un diagnóstico más tempranos, sencillos y precisos, según el Dr.  Howard Fillit , geriatra que trata a pacientes con Alzheimer y director científico de la Fundación para el Descubrimiento de Medicamentos contra el Alzheimer, una organización sin fines de lucro.

Los investigadores también están trabajando en más análisis de sangre para detectar otros marcadores que podrían contribuir al Alzheimer, como la inflamación cerebral. «Esto es solo el comienzo de los análisis de sangre para el deterioro cognitivo», afirma Fillit.

También se están desarrollando nuevos análisis de sangre para ayudar a los médicos a ser más proactivos en la atención de pacientes con enfermedades autoinmunes, que son la tercera causa más común de enfermedades crónicas en EE. UU. y su prevalencia está aumentando. Estas enfermedades se producen cuando el sistema inmunitario se confunde y comienza a atacar las células y tejidos sanos. El lupus, una enfermedad autoinmune, por ejemplo, puede causar inflamación crónica en todo el cuerpo y es muy impredecible, alternando entre brotes y remisiones. Conlleva el riesgo de daños a largo plazo.

Mayo Clinic Laboratories colaboró ​​con Progentec Diagnostics, una empresa de salud digital y tecnología de biomarcadores especializada en enfermedades autoinmunes, en sus análisis de sangre predictivos para el lupus. Estos análisis utilizan marcadores sanguíneos para identificar las concentraciones de 11 proteínas plasmáticas asociadas con la actividad del sistema inmunitario en el lupus. Impulsada por un algoritmo basado en IA que analiza posibles señales de alerta en la sangre del paciente, la prueba puede calcular el riesgo de un brote de la enfermedad en las próximas 12 semanas.

Un análisis de casi 50.000 escáneres cerebrales ha revelado cinco patrones distintos de atrofia cerebral asociados con el envejecimiento y las enfermedades neurodegenerativas. El análisis también ha vinculado los patrones a factores de estilo de vida como el tabaquismo y el consumo de alcohol, así como a marcadores genéticos y sanguíneos asociados con el estado de salud y el riesgo de enfermedad.

El trabajo es un “tour de force metodológico” que podría hacer avanzar enormemente la comprensión de los investigadores sobre el envejecimiento, dice Andrei Irimia, gerontólogo de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, que no participó en el trabajo. “Antes de este estudio, sabíamos que la anatomía cerebral cambia con el envejecimiento y la enfermedad. Pero nuestra capacidad para comprender esta compleja interacción era mucho más modesta”.

El estudio fue publicado el 15 de agosto en Nature Medicine.

Arrugas en el cerebro

El envejecimiento no sólo puede provocar la aparición de canas, sino también cambios en la anatomía cerebral que son visibles en las imágenes por resonancia magnética (IRM), en las que algunas zonas se marchitan o sufren alteraciones estructurales con el paso del tiempo. Pero estas transformaciones son sutiles. “El ojo humano no es capaz de percibir patrones de cambios sistemáticos en el cerebro” asociados a este declive, afirma Christos Davatzikos, especialista en imágenes biomédicas de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia y uno de los autores del artículo.

Estudios anteriores han demostrado que los métodos de aprendizaje automático pueden extraer las sutiles huellas del envejecimiento de los datos de resonancia magnética. Pero estos estudios a menudo tenían un alcance limitado y la mayoría incluía datos de un número relativamente pequeño de personas.

Para identificar patrones más amplios, el equipo de Davatzikos se embarcó en un estudio que tardó aproximadamente ocho años en completarse y publicarse. Utilizaron un método de aprendizaje profundo llamado Surreal-GAN que fue desarrollado por el primer autor Zhijian Yang mientras era estudiante de posgrado en el laboratorio de Davatzikos. Los científicos entrenaron el algoritmo con resonancias magnéticas cerebrales de 1.150 personas sanas de entre 20 y 49 años y 8.992 adultos mayores, incluidos muchos que experimentaban un deterioro cognitivo. Esto enseñó al algoritmo a reconocer características recurrentes de los cerebros envejecidos, lo que le permitió crear un modelo interno de estructuras anatómicas que tienden a cambiar al mismo tiempo frente a las que tienden a cambiar de forma independiente.

Los investigadores aplicaron el modelo resultante a imágenes por resonancia magnética de casi 50.000 personas que participaban en varios estudios sobre el envejecimiento y la salud neurológica. Este análisis arrojó cinco patrones discretos de atrofia cerebral. Los científicos relacionaron varios tipos de degeneración cerebral relacionada con la edad con combinaciones de los cinco patrones, aunque hubo cierta variabilidad entre individuos con la misma afección.

Patrones de envejecimiento

Por ejemplo, la demencia y su precursor, el deterioro cognitivo leve , tenían vínculos con tres de los cinco patrones. Curiosamente, los investigadores también encontraron evidencia de que los patrones que identificaron podrían usarse potencialmente para revelar la probabilidad de una mayor degeneración cerebral en el futuro. «Si quieres predecir la progresión desde un estado cognitivamente normal hasta un deterioro cognitivo leve, un [patrón] fue el más predictivo con diferencia», dice Davatzikos. «En etapas posteriores, la adición de un segundo [patrón] enriquece tu predicción, lo que tiene sentido porque esto de alguna manera captura la propagación de la patología». Otros patrones estaban vinculados a afecciones como la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer , y una combinación de tres patrones fue altamente predictiva de la mortalidad.

Los autores encontraron asociaciones claras entre ciertos patrones de atrofia cerebral y diversos factores fisiológicos y ambientales, como el consumo de alcohol y el tabaquismo, así como diversas características bioquímicas y genéticas asociadas a la salud. Davatzikos afirma que estos resultados probablemente reflejan el efecto del bienestar físico general sobre la salud neurológica, porque el daño a otros sistemas orgánicos puede tener consecuencias para el cerebro.

Davatzikos advierte, sin embargo, que el estudio “no significa que todo pueda resumirse a cinco números”, y su equipo busca trabajar con conjuntos de datos que incluyan una gama más amplia de condiciones neurológicas y tengan una mayor diversidad racial y étnica.

Los avances en la detección temprana y el tratamiento de la enfermedad han cambiado la forma en que los pacientes ven el diagnóstico de Alzheimer y cómo viven con él.

Desde que practico la medicina, la enfermedad de Alzheimer ha sido, esencialmente, una sentencia de muerte. Usted da el diagnóstico y prepara al paciente y a la familia para lo peor.

Hasta ahora.

Consideremos a uno de mis pacientes en la clínica de trastornos de la memoria que dirijo. Tiene 68 años y no está lista para jubilarse. Ha sido estilista durante los últimos 40 años y disfruta del flujo constante de elogios que recibe de sus clientes en el salón donde todavía trabaja tres días a la semana.

Se ha desacelerado un poco desde que le diagnosticé la enfermedad de Alzheimer en etapa temprana hace dos años, pero está decidida a mantener un estilo de vida lo más activo posible.

«Quiero mostrarles a mis clientes una cara diferente de esta enfermedad», dice.

Esa cara diferente es cada vez más la cara del Alzheimer: el resultado de una revolución silenciosa en la forma en que los médicos tratan la enfermedad, así como en la forma en que los pacientes viven con ella. Gracias a los nuevos avances en la detección temprana y el tratamiento del Alzheimer, así como a los nuevos medicamentos, muchos pacientes pueden frenar el curso de la enfermedad y mejorar su bienestar. El resultado es que más pacientes con Alzheimer pueden vivir vidas relativamente normales durante mucho más tiempo que antes: varios años, al menos, y a menudo más.

Intervenciones en el estilo de vida

Hasta hace sólo unos años, el diagnóstico típico de la enfermedad de Alzheimer comenzaba cuando alguien entraba a mi consultorio con síntomas notables. El consejo: ponga sus asuntos en orden y con bastante rapidez.

Por el contrario, muchos estudios ahora comienzan con pacientes que buscan mejorar sus vidas previniendo o disminuyendo los síntomas leves, impulsados ​​por una serie de nuevos hallazgos sobre los beneficios cognitivos de las intervenciones en el estilo de vida, así como sobre condiciones que pueden exacerbar el deterioro. Animo a los pacientes a que dejen de fumar, moderen su consumo de alcohol, coman mejor, hagan ejercicio, lidien con su depresión y mantengan su cerebro activo, entre otras cosas.

También estoy alerta ante condiciones potencialmente dañinas como la pérdida de audición en la mediana edad, la apnea del sueño, las actitudes negativas hacia el envejecimiento y la exposición crónica a ciertos medicamentos, contaminantes ambientales y metales tóxicos. Abordar cualquiera de esas condiciones puede potencialmente reducir el riesgo de que una persona contraiga la enfermedad o retrasar su aparición.

Mi mensaje a los pacientes es que prevenir o mejorar los síntomas leves no es una carrera, sino un maratón de décadas, y requiere cambios consistentes y duraderos en el estilo de vida que comiencen lo más temprano posible en la edad adulta.

Es más, gracias a nuestra nueva capacidad para detectar la enfermedad a tiempo, podemos comenzar ese maratón mucho antes que en el pasado.

La peluquera, por ejemplo, notó cambios cognitivos durante más de un año, pero como muchas personas inicialmente los descartó como una parte normal del envejecimiento (que a menudo lo son). En el salón, sin embargo, le resultaba más difícil ocultar sus errores al programar a los clientes y se dio cuenta de que necesitaba ayuda. Si alguien en su situación hubiera acudido a mí al comienzo de mi carrera, no había mucho que pudiera hacer en una etapa tan temprana aparte de especular sobre el diagnóstico y monitorear los síntomas a medida que se desarrollaban.

Ahora existen pruebas para varios indicadores físicos del Alzheimer, llamados biomarcadores, que pueden revelar si existen proteínas tóxicas reveladoras de beta-amiloide y tau en el cerebro. Cuando se combinan con otra información, estos resultados pueden proporcionar un diagnóstico relativamente definitivo de la enfermedad de Alzheimer en etapa temprana y permitir a la persona realizar cambios en el estilo de vida, así como comenzar nuevos tratamientos o ensayos clínicos de inmediato para intentar alterar su curso.

Avances farmacológicos

Recientemente comencé a trabajar con un abogado de 59 años con enfermedad de Alzheimer temprana a quien, irónicamente, conocí hace varios años no como paciente sino como cuidadora de su madre, a quien también estoy tratando por Alzheimer.

Aunque sus síntomas se han vuelto más notorios en los últimos años, sigue siendo un socio activo e invaluable en su empresa. Al mismo tiempo, ideó un horario de trabajo reducido y comenzó a tomarse más tiempo libre para vacacionar con su esposa y sus dos hijos adolescentes.

Obviamente, es increíblemente doloroso para este padre y abogado robusto y comprometido recibir un diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer. Es doloroso como médico transmitir tal diagnóstico sabiendo que no existe cura.

Sin embargo, con la llegada de nuevas inmunoterapias para eliminar las placas amiloides del cerebro, ahora puedo ofrecerle un mejor tratamiento a él y a muchas otras personas con enfermedad en etapa temprana. Espera que las infusiones bimestrales del medicamento recientemente aprobado lecanemab (vendido bajo la marca Leqembi por Eisai y biogeno ) puedan retardar significativamente la progresión de su deterioro cognitivo; Los estudios indican que los sujetos que tomaban medicación activa frente a un placebo tuvieron hasta un 27% menos de deterioro durante el tratamiento inicial de 18 meses. También espera no experimentar los posibles efectos secundarios de edema cerebral o pequeñas hemorragias que, aunque a menudo son asintomáticas, se han observado en aproximadamente una cuarta parte de los sujetos y requieren una estrecha vigilancia.

Junto con lecanemab, hay una serie de otras inmunoterapias y enfoques de tratamiento novedosos en ensayos clínicos que se muestran prometedores a la hora de modificar el curso de la enfermedad.

A medida que esta detección temprana y las nuevas terapias se vuelven más refinadas y ampliamente conocidas, veo que más personas acuden a mí entre 50 y 60 años, mucho más jóvenes que el paciente promedio que atendí cuando comencé nuestra clínica de memoria hace más de 20 años.

El debate que mantenemos sobre lo que significa un diagnóstico de Alzheimer en una fase tan temprana está determinado por el hecho de que muchas personas afectadas todavía trabajan, viajan, son padres e incluso cuidan de sus propios padres ancianos, y quieren seguir participando en todas de estas funciones y actividades durante el mayor tiempo posible.

Ahora les digo a mis pacientes que, al ralentizar el curso de una enfermedad que ya avanza lentamente, estos nuevos tratamientos podrían prolongar aún más su calidad de vida actual. Este mensaje esperanzador a menudo genera una asociación más comprometida y feliz con el paciente y su familia, ya que estamos pasando de una era de observar pasivamente el inexorable declive de la enfermedad a una en la que estamos alterando activamente su curso hasta que, esperamos, aparezca algo mejor.

Para estas personas, soy tanto un entrenador y consejero como un médico, animándolos a mantener un estilo de vida activo y normal. Necesitan tranquilidad y consejos prácticos sobre cómo mantenerse comprometidos en un nivel que sea lo más significativo, seguro y alegre posible.

Un nuevo idioma

Estos avances incluso han cambiado las palabras que uso cuando hablo con mis pacientes sobre el Alzheimer, lo que a su vez moldea aún más nuestras actitudes y enfoques. Ya no digo que alguien con Alzheimer esté “padeciendo una enfermedad”; en cambio, les digo que están «viviendo con cambios neurocognitivos».

Continúo explicando cómo estos cambios son desafiantes en muchos entornos, pero no en todos, y podemos ayudarlos a participar activamente y elevar sus fortalezas mientras sortean y compensan los obstáculos. 

“Tengo días difíciles”, confesó un paciente, un ortodoncista jubilado de 75 años, y describió cómo los lapsos de memoria a corto plazo y la pérdida de palabras y nombres pueden ser frustrantes y vergonzosos. Lo he alentado a tomar estos momentos con calma y seguir adelante, dejando que su personalidad sociable y su bien conservado don de la palabra se impongan.

Él y su esposa han internalizado este enfoque y continúan socializando con amigos y pasando tiempo en su barco como si nada hubiera cambiado. Esto les da a ambos una bienvenida sensación de normalidad. De manera similar, la peluquera mantiene su mente activa al continuar trabajando, pero ha contratado a un compañero de trabajo que la apoya para que intervenga cuando necesita ayuda para programar una cita con un cliente o sumar la factura. El abogado sigue siendo un ávido levantador de pesas, pero recurre a un entrenador para organizar sus entrenamientos. Ha aprendido a reducir el estrés y mejorar su sueño mediante estrategias de relajación.

En todos los casos, dedico tiempo a discusiones que rara vez mantenía en los días previos a la capacidad de brindar un diagnóstico temprano y modificar la enfermedad. En aquellos días, el paciente típico ya estaba bastante deteriorado, a menudo abandonado por amigos y rodeado de demasiados cuidadores y médicos con actitudes nihilistas y pesimistas.

Por el contrario, la ciencia de lo que ahora llamamos “trastornos neurocognitivos” está confiriendo una nueva era de manejo más eficaz y optimista. En este sentido, los avances médicos (las detecciones tempranas, el reconocimiento de la importancia de los cambios en el estilo de vida, las intervenciones farmacológicas) nos han permitido adoptar un nuevo enfoque para el Alzheimer, y ese nuevo enfoque, a su vez, ha dado permiso a los pacientes para pensar encontrar formas de seguir viviendo una vida más plena.

Un peluquero al que le diagnosticaron Alzheimer en fase inicial hace dos años todavía trabaja y está decidido a mantener un estilo de vida lo más activo posible

Estrategias para el éxito

Sería negligente llegados a este punto si no hablara de algunas de las estrategias clave que mis pacientes más exitosos emplean en sus esfuerzos por evitar o ralentizar la progresión del Alzheimer. Entre los más importantes:

• La prevención es clave: conozca sus factores de riesgo de daño cerebral a medida que envejece, especialmente presión arterial alta, diabetes, depresión, consumo de tabaco, exceso de alcohol, pérdida de audición, obesidad, estilo de vida sedentario, aislamiento social, lesiones cerebrales por caídas y otros actividades riesgosas y actitudes negativas hacia el envejecimiento. Atender estos problemas lo antes posible, combinado con un estilo de vida saludable para el cerebro, puede reducir el riesgo y mejorar el bienestar.

• Vigile sus signos vitales cognitivos: a medida que envejece, considere sus habilidades de memoria a corto plazo, su capacidad para encontrar palabras y otras facultades cerebrales como signos vitales cognitivos que deben medirse y controlarse, al igual que la presión arterial y otros signos vitales físicos importantes. . Si bien es normal tener cambios relacionados con la edad en estas habilidades, también pueden reflejar problemas de estrés, sueño, ansiedad, depresión, medicamentos o factores médicos que pueden identificarse y revertirse. Cuando persisten y progresan, podría ser el presagio de la enfermedad de Alzheimer temprana.

• Trabajar con expertos: la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos neurocognitivos son complejos y el diagnóstico puede ser difícil de alcanzar, incluso con toda la tecnología y los biomarcadores a nuestro alcance. No ignore los primeros signos ni espere hasta que los síntomas sean demasiado graves como para ignorarlos. Sea proactivo y consulte a un experto, como un psiquiatra geriátrico o un neurólogo, para una evaluación integral ante el primer signo de cambio cognitivo.

• Afrontamiento activo: manténgase activo y encuentre maneras de disfrutar la vida. No es necesario que renuncies a nada automáticamente a menos que represente un riesgo para ti o para otros, lo que no suele ser el caso en las primeras etapas. Mis pacientes que prosperan continúan viajando, socializando con amigos y familiares y participando en los intereses que siempre han disfrutado, pero con pequeños ajustes.

• Manténgase atento a los factores que empeoran sus afecciones: la ansiedad, la depresión, el dolor, los problemas médicos activos y el aislamiento social pueden hacer que la vida sea miserable en cualquier etapa, pero son particularmente problemáticos durante las primeras etapas del cambio neurocognitivo, ya que pueden reflejar o causar cambios en función cerebral que puede empeorar el curso. La buena noticia es que son tratables. Hágase chequeos médicos periódicos y no dude en buscar asesoramiento con un especialista en salud mental que tenga experiencia trabajando con trastornos neurocognitivos.

• Sea positivo : Sí, puede ser difícil ser positivo cuando se enfrenta a un diagnóstico de Alzheimer. Pero según estudios científicos, tener una buena actitud y un sentido de confianza y propósito puede marcar la diferencia a la hora de reducir el riesgo de enfermedad de Alzheimer y mejorar el bienestar después del diagnóstico. Los cuidadores pueden ayudar a reforzar las actitudes brindando empatía y fomentando una sensación de normalidad. Concéntrate en lo que puedes hacer en lugar de sucumbir a lo que no puedes .

En última instancia, todos recorremos el mismo camino de envejecimiento cerebral que trae consigo cambios neurocognitivos, que incluyen tanto fortalezas como la sabiduría como desafíos como el deterioro de la memoria. Para quienes se enfrentan a un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer o cualquier otro trastorno neurocognitivo, estamos muy por delante de donde estábamos hace apenas unos años. Y la ciencia promete brindarnos más avances en los próximos años.

Pero lo más importante que debemos recordar es lo siguiente: simplemente sobrevivir ya no es la única opción. Ahora, la prosperidad también está a nuestra disposición.

El Dr. Marc E. Agronin es psiquiatra geriátrico y director médico del Frank C. and Lynn Scaduto Mind Institute de Miami Jewish Health.